Sin piedad: muere un enfermo de tuberculosis.

Era de esperar, es noticia que en Mallorca un ciudadano ha muerto víctima de la tuberculosis, no ya solo sin que haya recibido el tratamiento adecuado sino, por lo que se publica, incluso sin haber sido diagnosticado. No me concierne analizar la legitimidad de las disposiciones legales que regulan la prestación de servicios médicos a quienes se encuentran en éste país, ni tampoco dispongo de la documentación que se precisa para averiguar con exactitud lo que ha ocurrido. Pero por lo que se ha publicado en los medios de comunicación se puede concluir que esta muerte era esperable, y lo que es más grave, que si nadie lo remedia no va a ser la última.

Un peligro para todos. Que un enfermo de tuberculosis no sea diagnosticado ni tratado significa que todos quienes entren en contacto cercano corren el riesgo de contagiarse, no importa si son nativos o inmigrantes, pobres o ricos, cultos o ignorantes, jóvenes o ancianos. Unas 10 a 15 personas se verán afectadas. En 2012 España fue el octavo país de la UE con respecto a casos de tuberculosis, 16,6 por 100.000 habitantes, solo superado por Rumanía (108,2 casos), Lituania, Letonia, Bulgaria, Estonia, Portugal y Polonia. Fuente de la imagen: enlace.

 

Microbios del grifo

Por suerte es ya raro, aunque no es imposible, que el agua del grifo lleve microorganismos que produzcan enfermedades, pero eso no quiere decir que ese vaso de agua que nos bebemos esté libre por completo de microbios, algo que también ocurre con el agua embotellada. Es lo que se desprende de un estudio sobre el agua de la red de suministro en los Estados Unidos, “Microbios en las tuberías”, publicado hace unas semanas por la Academia Americana de Microbiología. El agua del grifo alberga centenares de miles de especies de bacterias, algas, diminutos invertebrados y virus que son inofensivos, de modo que al beber un vaso de agua también ingerimos varios millones de microbios. Pero en ocasiones llegan al agua microbios patógenos en cantidad suficiente para provocar enfermedades. Es lo que ocurrió en Haití tras el terremoto de 2010 cuando la contaminación del agua provocó una de las últimas epidemias de cólera registradas. También curiosamente fue el estudio de la red de aguas de Londres durante la epidemia de 1854 lo que llevó a John Snow a proponer que el cólera se transmite por el agua.

 

El mapa de John Snow remozado. A John Snow, un médico inglés, se le ocurrió registrar en un mapa el número de muertes por cólera observado en el barrio londinense de Soho y la localización de las fuentes de suministro de agua potable en la misma zona. Así descubrió que había una gran correlación entre el número de muertos y la cercanía a una de ellas, la ubicada en Broad Street (en la actualidad Broadwick). De esta forma propuso que el cólera no se transmite por el aire viciado, las miasmas, como muchos creían, sino por el agua contaminada. John Snow aún no sabía que el cólera lo provoca una bacteria, Vibrio cholerae, que a partir de un enfermo se trasmite por las aguas fecales. Los rombos violeta marcan la localización de las fuentes en el Soho en 1854. La bandera amarilla señaliza la de Broadwick. Cada punto naranja indica un fallecido víctima del cólera. Fuente: enlace.

 

Los microbios más populares

Hace unos días, para organizar en 2014 el Congreso de Microbiología de IUMS en Montreal, me preguntaban qué temas podrían interesar a los periodistas, mi respuesta, lógicamente de lo más subjetiva, incluyó once temas y me llevó a reflexionar el porqué del interés de cada uno de ellos. Lo primero que pensé es que como media los temas sobre Microbiología no alcanzan ni de lejos el interés que despierta el cáncer, basta con mirar el número de “me gusta” de los artículos en “microbichitos” en los que aparece la palabra cáncer en el título y compararlos con los otros. La razón bien puede ser que, salvo en casos puntuales, nos parece que las infecciones ya no son una amenaza para el mundo de los ricos, entre los que a nivel mundial nos encontramos. ¿Ocurriría lo mismo si viviéramos en lugares pobres donde las enfermedades infecciosas siguen siendo una frecuente causa de muerte?

Dos portadas de la revista Time separadas por solo un mes. Es interesante el contraste entre los titulares con los que se presenta el caso de una y otra enfermedad. En la portada sobre la tuberculosis (3 de marzo) se alerta sobre la nueva amenaza de contagio por una enfermedad olvidada de la que nos creíamos libres y sobre la que se investiga poco. Para el cáncer (un conjunto de cientos de enfermedades diferentes) la controvertida portada (1 de abril) hace hincapié en que se puede mejorar el pronóstico de quienes lo padezcan gracias a la gran cantidad de recursos que se le dedican.

No solo los virus matan

Hace poco más de un año que se dio por erradicada la poliomielitis en la India, sin ningún caso de la enfermedad registrado desde el 13 de enero de 2011. En el comentario que publiqué en microbichitos ya indicaba que la polio seguía activa en tres países, Afganistán, Pakistán y Nigeria en donde la vacunación, que ha dado tan buenos resultados en el resto del mundo para eliminar un virus que deja secuelas permanentes en los enfermos infectados, no es bien aceptada precisamente en los lugares donde más necesaria es, allí donde más reinan la pobreza, la falta de higiene y la desnutrición. Si a esos tres azotes les añadimos la ignorancia nos podemos empezar a imaginar las tragedias que en diciembre y a primeros de febrero han supuesto los asesinatos de personal sanitario que trabajaba en los programas de vacunación contra la polio, cinco personas en Pakistán y nueve en Nigeria. Si ningún asesinato tiene explicación, estos casos aún parecen más irracionales.

28 de octubre de 1956. Elvis Presley es vacunado contra la polio. Fuente: enlace

Parecía vencida, pero no te fíes: tuberculosis

No hay nada más peligroso, como demuestran tantos guiones de películas de suspense, que bajar la guardia ante una amenaza que creemos vencida. De ahí que la aprobación en Estados Unidos del uso de la bedaquilina, un nuevo antibiótico para combatir la tuberculosis, haya sido noticia hace un mes. La tuberculosis es una de esas amenazas que lejos de desparecer con el uso de los antibióticos permanece como un peligro que se ha ensañado en especial con los más débiles, ya sea su debilidad producida por la pobreza en los países menos desarrollados o por la falta de defensas inmunitarias en los enfermos de SIDA. La produce una bacteria, Mycobacterium tuberculosis o bacilo de Koch, que se contagia con tan solo diez bacilos, los que transporta una gota de un estornudo. Es un problema sanitario global muy grave pues una de cada tres personas del mundo está infectada y causa casi millón y medio de muertos al año, o sea tres muertos cada minuto. 

 

Vencida pero peligrosa. Una escena de la película Atracción Fatal. Glenn Close, la protagonista, emerge repentinamente de la bañera en la que se suponía estaba ahogada.

Peras y manzanas: camisetas frente a seminarios

Según una eminente ideóloga de la derecha española, que bien pudo basarse para decirlo en la Aritmética que le enseñaron en el parvulario, no es posible juntar peras con manzanas. Viene esto a colación para comentar la polémica que se ha mantenido estos días en el Centro Nacional de Biotecnología cuando se ha contrapuesto la reivindicación de la investigación desde dos ópticas diferentes, por un lado la protesta frente a los recortes presupuestarios a la investigación y por otro la asistencia a las conferencias y seminarios científicos. Y ha ocurrido así porque el centro ha celebrado sus veinte años de existencia organizando una jornada de presentaciones científicas y en la que parte del personal ha decidido participar de forma reivindicativa, cuando no alternativa, frente a los recortes simbolizándolo en una camiseta roja con el lema “sin Ciencia no hay futuro”. El debate ha surgido por la comparación entre el número de personas que vestía la camiseta roja y el de quienes asistían a los seminarios.

Ilustración de 1790 sobre el ajedrez pintada en el canto de un libro. Fuente: Boston Public Library.

 

FOTOGRAFÍA 51: ¿una historia de amor que no lo fue?

¿Qué hubiera ocurrido si el pasado hubiese sido diferente? ¿qué hubiéramos hecho en el pasado sabiendo lo que ocurriría en el futuro? Es el drama que, basado en cómo se descubrió la estructura del ADN, sucede en “Fotografía 51”. La obra, escrita por Anna Ziegler, se ha representado estos días en el Teatro Inglés de Berlín. Ya casi todo el mundo sabe que el descubrimiento que llevó a la concesión en 1963 del Premio Nobel a James Watson, Francis Crick y Maurice Wilkins, estuvo rodeado de una historia de intriga y espionaje de las que, en nuestra inocencia, nunca esperaríamos ver si no es en una película de James Bond. En resumidas cuentas el trío de personajes de la ficción, cuyos respectivos papeles podrían caricaturizarse como “el pillo, el listo y el bobo”, acaban por engañar a la esquiva dama para dejarla sin el botín, el codiciado premio que Rosalind Franklin no solo no recibió, sino que por desgracia tampoco llegó a ver cómo recibían quienes ella consideraba sus colegas.

 

Cuando todos salen de escena, el modelo de la doble hélice del ADN permanece. Es un símbolo del protagonismo que representa la fotografía 51 para el progreso de la Biología actual. Y quizás también un signo del amor que Rosalind Franklin tenía por su trabajo. 13 noviembre 2012. Foto del autor.

¿Cariño, el solomillo al punto o al vacío?

Acaba de publicarse en edición en inglés el libro “Cocina Modernista Casera” (Modernist Cuisine at Home). Se trata de adaptar para el uso por los aficionados a la cocina las técnicas usadas durante la primera década del siglo veintiuno por la cocina considerada de vanguardia, tratadas ya en mayor profundidad por la obra en cinco volúmenes “Cocina Modernista” publicada hace un año. Un procedimiento usado con frecuencia por la cocina modernista para cocinar algunos alimentos es hacerlo en ausencia de aire y a temperaturas moderadamente altas, lo que se ha llamado “cocinar al vacío”. Además de precisar algún artilugio poco común en la cocina doméstica, máquinas de extracción de aire, baños termostatizados, otro elemento importante es que los tiempos de cocción en estas condiciones se alargan hasta varias horas según el alimento. A mi entender el calificativo de “cocina casera” puede por eso ser tan solo un deseo.

Recetas para cargarse a un país

Si bien hay muchas fórmulas, como estamos viendo, para llevar un país al desastre no es este el lugar para analizarlas todas. Hay una, que los ciudadanos de a pie apenas perciben cuando empiezan a aplicarse, que va como la carcoma minando la estructura productiva del país hasta que éste ya no se sostiene. Es la eliminación progresiva de la investigación. Esta fórmula lleva aplicándose en España desde hace ya tres años. 

Así se ven los recortes en el campus. Cartel que anuncia la presencia de un centro del CSIC recortado.

 

Repaso a la crisis de los pepinos: la academia examina a E. coli

Son varios los enigmas que nos dejó el brote de Escherichia coli que afectó a Alemania y posteriormente a Francia en la primavera del año pasado y que produjo 54 muertes. Se ha publicado ahora en la revista EMBO Molecular Medicine un artículo, auspiciado por la Academia Europea de Microbiología, en el que se presentan varios aspectos científicos, clínicos y sociales que emergen tras el análisis de las circunstancias que rodearon a la mal llamada en España crisis de los pepinos. Estas conclusiones, elaboradas tras una reunión de expertos en noviembre de 2011 en el Instituto Pasteur de París, además de pasar revista a los resultados de las investigaciones sobre el brote epidémico, alertan sobre el riesgo de que se pueda producir otro brote similar en el momento menos pensado e identifican algunas lagunas en los conocimientos científicos y clínicos disponibles así como en los procedimientos de comunicación entre los investigadores, las administraciones y los medios de difusión.

El largo y misterioso viaje de O104:H4, la estirpe de E. coli que causó el pánico en Europa en la primavera de 2011. En la línea de arriba (color gris) el calendario que ocupa algo más de año y medio marca el viaje de las semillas sospechosas desde el campo de cultivo hasta las instalaciones en Alemania y en Francia donde se germinaron. En la línea inferior a escala ampliada el fragmento de calendario en color rojo, que se extiende algo más de dos meses, marca los sucesos ocurridos durante el brote epidémico. Fuente: REFERENCIA