¿Peor el remedio que la enfermedad?

Los antibióticos nos salvan de muchas infecciones que antes eran graves y con frecuencia mortales, pero no saben distinguir entre los patógenos que nos infectan y las bacterias que el intestino debe albergar para funcionar correctamente. Es por eso que a veces provocan efectos secundarios no deseados, de los que los desarreglos intestinales son lo más leve. Pero un antibiótico administrado a destiempo puede dejar huellas desagradables y que perduran en el tiempo, como una mayor propensión a desarrollar asma.

¿Es saludable un cierto grado de porquería? Eso es lo que proponen los defensores de la teoría de la higiene, que el organismo del niño necesita estar en contacto con un cierto grado de suciedad para desarrollar una inmunidad adecuada sin que se produzcan alergias. En este sentido el personaje de Pig Pen acabaría por ser el menos afectado por las alergias de toda la pandilla de Carlitos y Snoopy.

Jugar a ser bacteria en la “playstation”

En el número del 20 de julio de la revista Cell se ha publicado un modelo teórico que reproduce la vida de una bacteria en el ordenador. Los investigadores, de la Universidad de Stanford y del J. Craig Venter Institute, han conseguido formular un conjunto de ecuaciones que definen cada una de las reacciones bioquímicas que ocurren en una bacteria patógena muy sencilla, Mycoplasma genitalium, e integrarlas en un modelo matemático que puede ser resuelto en un ordenador, de bastante potencia (un conjunto “128 core Linux cluster”).

Esquema de los procesos que se han modelizado en la simulación del ciclo celular de Mycoplasma genitalium. Fuente: enlace.

 

¿Podrá la tuberculosis curar el cáncer?

La respuesta es que uno de los tipos de cáncer, el de vejiga, puede aliviarse impidiendo su reproducción tras la eliminación del tumor utilizando para ello el bacilo de Calmette Guerin, el mismo que se administra como vacuna BCG para prevenir la tuberculosis. Según acaba de publicarse el tratamiento con la vacuna BCG se puede hacer en el futuro más sencillo y menos molesto para el paciente.

Esquema que ilustra las complejas reacciones iniciales que provoca la infección de Mycobacterium en algunas células del sistema inmunitario humano. En la mayoría de las infecciones el bacilo se aletarga dentro de unas estructural llamadas granulomas, a la derecha arriba, en donde puede pasar sin provocar síntomas muchos años. Por diversas causas los bacilos aletargados se pueden reactivar y provocar la fase activa de la enfermedad, a la derecha abajo. Fuente: Yasir et al. 2006. Nature Reviews Microbiology 4: 469-476.

Las ventosidades de los dinosaurios y el cambio climático

Un cálculo teórico basado en la estimación de la masa de dinosaurios que habitaba el planeta permite proponer que fuesen artífices de un cambio en la composición de la atmósfera similar al que ha podido ocurrir en la época industrial. En la raíz de ello se encuentra la producción de metano por la compleja población de microbios que habita el aparato digestivo de los animales hervíboros y que les permite digerir y asimilar la celulosa de una dieta vegetal.

Si bien las películas de dinosaurios llegan a su punto más espectacular cuando intervienen los individuos de especies depredadoras, como el Tyranosaurus rex, la mayoría de los dinosaurios, como no podía ser de otra forma, comían hierba y follaje. Para asimilarlos habrían de recurrir, lo mismo que hacen las vacas, a microbios que ayudan a digerir la celulosa. Muchos son arqueas que pueden realizar una buena parte de la digestión en ausencia de oxígeno, en sus últimas etapas algunas acaban por convertir el ácido acético en metano.

 

La cadena alimentaria de los dinosaurios. La flecha color malva la alimentación de los insectos; verde, la comida del lagarto; amarilla, la de los omnívoros; naranja la de los ornithomimidos; azul los dromaeosaurios; y rosa, la del Tyranosaurio. Los tres últimos eran dinosaurios carnívoros. Fuente: Dorling Kindersley reproducido en Fact Monster.

 

Titanic: salvados por un microbio

Poco podía pensar Henri Van den Steen que el médico que no le dejaba embarcar por padecer tracoma, una enfermedad infecciosa que afecta a la conjuntiva de los párpados, le estaba salvando la vida. Junto con su hermano, Leo Peter, Henri quería emigrar desde su Bélgica natal hasta América para abrir una panadería. En otras circunstancias se podría pensar que Henri había tenido mala suerte, solo que Leo y Henri querían viajar de Southhampton a Nueva York en un barco recién construido llamado Titanic que en principio era insumergible. Hoy en día sabemos que la forma más segura de salvarse del hundimiento del Titanic no fue subirse a un bote salvavidas, sino no haberse embarcado en el transatlántico.

 

El Titanic se va a pique. En la noche del 14 al 15 de abril de 1912 el Titanic se hundió, dos tercios de las personas que estaban a bordo murieron, en su mayoría víctimas de las heladas aguas del Atlántico Norte.

Abejas sabuesos contra tuberculosis

El 24 de marzo es el día de 2012 en el que la Organización Mundial de la Salud quiere llamar la atención sobre el azote que la tuberculosis, una infección que por un momento se creyó superada, supone para la salud de los seres humanos más pobres. A la dificultad de curarla, porque el bacilo que la causa permanece aletargado en los pulmones de los enfermos, se añade lo difícil que es diagnosticarla, muy en especial en los países donde los recursos económicos son más bajos, precisamente donde la enfermedad más ataca. Por eso el descubrimiento de que las abejas pueden oler algunos compuestos que produce el bacilo de la tuberculosis en las personas infectadas tiene que despertar la esperanza de que la batalla contra esta enfermedad puede resolverse.

Las abejas en el colegio. En la imagen se observan las abejas colocadas en un pupitre y listas para ser estimuladas con aromas florales.

 

Será por falta de ignorancia

Durante cuarenta años de vida profesional he firmado numerosas peticiones colectivas exigiendo, solicitando, rogando o casi suplicando (según fuese el momento político) que en España se dedique atención a la investigación científica. Al pasar los años, estas peticiones, la última la firmé hace unos días, han ido dirigidas a gobiernos de la dictadura, de UCD, del PSOE y del PP. Hasta ahora todas han recibido la misma atención, creo que han sido ignoradas.

 

Cabecera de la página donde se solicita apoyo para la investigación en España. Está a disposición de quien desee solidarizarse.

 

 

¡Llénemelo de algas!

Llenar el depósito con algas o beber cerveza de kombu repleta de umami deja de ser una utopía. Con el precio del petróleo por las nubes, y con la amenaza de que se nos acaba, la producción de combustibles renovables para rellenar los depósitos de los coches es uno de los objetivos prioritarios de la investigación aplicada. Lo que en un momento se postuló como alternativa, la producción de etanol por fermentación de los almidones de maíz o arroz, ha dejado de considerarse viable porque drena recursos alimentarios a un mundo que además de pobre en energía está hambriento. Otras fuentes posibles de etanol como la paja y otros restos leñosos de los cultivos tienen el problema de que por su composición (lignocelulosa) son más difíciles de fermentar. Si pudiéramos obtener con facilidad compuestos que sean combustibles o que sirvan para sintetizar otros productos y lo hiciéramos con materiales que no se usan normalmente como alimentos básicos nos encontraríamos en el camino de resolver, o cuanto menos aminorar, este problema.

Instrucciones tipo IKEA para construir una Escherichia coli que produzca alcohol a partir de las algas pardas. A la izquierda el producto final tal como debe quedar tras ensamblar todas las piezas. En el centro detalle de cómo montar los componentes en los diferentes espacios de la bacteria. A la derecha los componentes que debe llevar el fósmido que colocaremos en el interior. Tomado de la Figura 1 del trabajo comentado. Ojo y que no le vaya a sobrar ningún gen cuando la ensamble.

 

 

Polio, ¿otro virus expulsado al zoológico?

Si no ocurre ninguna desgracia en las próximas horas, hoy se cumplirá un año desde que el 13 de enero de 2011 se detectó el último caso de poliomielitis en la India. Así se habrá eliminado en ese país una grave enfermedad producida por un virus que ataca las células nerviosas que controlan el movimiento de los músculos dejando a los pacientes que sobreviven con diversos grados de parálisis. Tradicionalmente los efectos más graves han ocurrido en niños, con peor resultado cuanto más pequeños y en especial si han sido afectados antes de echar a andar. Por ello el nombre común con el que se conocía esta enfermedad era el de “parálisis infantil”.

Con estos resultados, logrados gracias a los programas de vacunación a escala mundial, habrá otro virus que está camino de acompañar al ya erradicado de la viruela hacia ese zoológico en el que deben conservarse tan peligrosos elementos.

 

Niño de diez años con parálisis infantil en 1958. Foto: archivo MV.

 

 

No es país para científicos

Publicaba EL PAÍS el 3 de enero un editorial analizando el impacto que pueden tener los recortes presupuestarios decretados para 2012 sobre el futuro de la investigación, el desarrollo y la innovación. Concluía que “parece fuera de duda que una de nuestras prioridades nacionales es construir un sistema de I+D+i sólido”. No estoy yo muy convencido de tal afirmación, creo que en general a los españoles no nos preocupa mucho si se investiga o no, y no es un problema de hace unos días, sino que es la situación normal de nuestro país.

La Sabiduría. La basílica de Hagia Sofia en Estambul, la Santa Sabiduría de Bizancio. Foto: fuente