Coda abandona el coche eléctrico

Cuando se hablaba hace unos años del renacer de los coches eléctricos en EE UU, se citaba a tres compañías emergentes en el negocio: Tesla Motor, Fisker Automotive y Coda Holding. La primera estuvo a punto de derrumbarse, pero gracias a la fortuna e ingenio de Elon Musk salió adelante. La segunda, fundada por el diseñador danés Henrik Fisker, atraviesa por serios problemas financieros y acaba de despedir al 75% de la plantilla mientras busca una alternativa que le permita sobrevivir. Y la tercera, capitaneada por Phil Murtaugh, quien fuera el hombre fuerte de General Motors en China, acaba de claudicar tras declararse en suspensión de pagos. Desde que lanzó su sedan de cinco plazas hace un año había logrado vender solo un centenar de vehículos.

     El de Coda es un nuevo ejemplo de como los EV están teniendo verdaderos problemas para abrirse camino en el mercado de masas y hacerse con financiación para gestionar el negocio. La compañía se dedicaba hasta ahora a ensamblar al sur de California coches made in China. La autonomía de este utilitario eléctrico era de 125 millas con una sola carga, unos 200 kilómetros. Tenía un precio de 37.250 dólares. Pero en su caso, además, el diseño dejaba mucho que desear comparado con el Karma de Fisker o el Model S de Tesla. Por no hablar de los problemas técnicos. La empresa no desaparece. Va a reorganizarse para dedicarse al desarrollo de sistemas de almacenamiento de energía para edificios y maquinaria. Es un negocio, dice los directivos del holding, más rentable.

A por las monedas de oro

La US Mint no da abasto con la demanda. Hasta el punto de que ha tenido que suspender la venta de las pequeñas monedas de oro American Eagle de un décimo de onza, coincidiendo con el desplome del valor del preciado metal, que está en mínimos de hace dos años. Es la primera vez desde noviembre de 2009 que se debe adoptar una medida similar, por el desplome de las existencias. Solo en lo que va de abril, el acuñador en EE UU vendió el equivalente a 175.000 onzas en monedas. El anterior récord está en 231.500 onzas, en diciembre de 2009. El oro cotiza en el mercado de derivados de Nueva York a 1.430 dólares la onza, frente a 1.803 dólares a comienzos de octubre, el máximo anual.

     Los vendedores no recuerdan un frenesí similar en mucho tiempo. La demanda por las pequeñas monedas de un décimo de onza subió un 120% en lo que va de año respecto al mismo periodo de 2012 y se triplicaron tomando como referencia el mes de abril. El público cree que el oro tocó fondo y quiere tomar ventaja del precio, por temor a perderse un repunte como el que sucedió tras el estallido de la crisis en 2008. También puede ser reflejo de la frustración con la economía. El mínimo anual está en 1.321 dólares frente al máximo histórico de 1.920 dólares en septiembre de 2011. Esa es la horquilla. La US Mint sigue ofreciendo las monedas de una onza, la más popular, de media onza y de un cuarto. 

Formar élites... en China

La de Steve Schwarzman es, quizás, la mayor donación personal hecha nunca antes en la educación, al menos en China. El fundador del fondo alternativo neoyorquino Blackstone va a destinar 100 millones de dólares de su fortuna a un programa educativo de formación de élites en la Universidad de Tsinghua, en Pekín. La iniciativa que lidera el influyente financiero estadounidense está dotada de 300 millones y la apoyan entre otras empresas Bank of America, Boeing, Caterpillar y General Electric. La idea es convertirlo en una alternativa a la Rhodes Scholarship de Oxford. El objetivo: crear puentes entre China y el resto del mundo. O en sus propias palabras, rebajar la tensión y rabia global hacia el ímpetu con el que avanza el tigre asiático, por su rápido crecimiento.

     El temor de Schwarzman, con una fortuna estimada en 6.500 millones, es que esta frutración pueda desembocar en problemas económicos e incluso militares si no se resuelve en las próximas décadas. "Cuando Cecil Rhodes creó el programa en 1902 para promover el entendimiento internacional, Europa estaba en el centro de gravedad de la economía global y EE UU, el Imperio Británico y Alemania eran los actores más influyentes. No hay duda de que China jugará un papel cuanto menos tan importante este siglo". El curso en el centro chino, también conocido como el MIT de Oriente, arrancará en 2016 tras finalizar las obras del Schwarzman College. Financiará las becas de 200 estudiantes al año. Allí se formó el presidente Xi Jinping y su predecesor Hu Jintao. 

El pequeño sigue sufriendo

Si uno se pasea por Nueva York, San Francisco, Washington, Boston o Los Ángeles, pensará que las cosas en la economía de EE UU van viento en popa, imparable como la remontada que vive Wall Street. Pensará que ya se borraron todos los males de la Gran Recesión. Y es verdad. Los precios de los alquileres están disparados y vuelven las pujas al alza cuando se compra un apartamento. Pero los árboles más grandes no deben impedir ver el resto del bosque. En la América profunda, la real, la de la tan vociferada clase obrera, las cosas no van tan bien como puede parecer. De hecho van más bien mal y el presidente de la Reserva Federal, quizás la persona que tenga la visión más completa e independiente de la situación, le acaba de dedicar un interesante discurso.

     Ben Bernanke admite que a pesar de la mejora general, las pequeñas comunidades siguen afrontando una situación complicada, especialmente en las zonas donde tienen los ingresos más bajos. Para ellos, que ya fueron los que más sufrieron la crisis, la recesión continúa. "Mientras que el empleo y la vivienda muestran signos de mejora en todo el país, las condiciones en los vecindarios con las rentas más bajas siguen siendo difíciles en muchos sentidos". Son las que no tienen posibilidad de acceder, por ejemplo, a un crédito. Pero el profesor de Princeton no se refiere solo al acceso a un empleo o a una vivienda digna. Habla del problema que tienen de acceso a una nutrición adecuada, a la sanidad y a la educación. "El 20% de la población que está más abajo nunca lo pasó tan mal en el periodo de postguerra". Y los que más sufren son los jóvenes y las minorías étnicas.

     No hay que irse muy lejos para ver lo que evidencia Bernanke en su discruso. Muchos de estos vecindarios que no se benefician de la recuperación están en las grandes ciudades. Otros muchos en los suburbios. Si los dirigentes políticos no quieren acercarse a verlo, los documentos técnicos de la Reserva Federal muestran claramente la situación, por ejemplo, con cifras de viviendas abandonadas. "Tienden a concentrarse en los barrios que tienen las mayores tasas de paro, los menores ingresos y los niveles de educación más bajos", explica. Para después de eso denunciar que muchas de estas comunidades, en las ciudades o fuera de ellas, carecen de servicios que ayuden a mitigar los efectos de la pobreza. "Las implicaciones para el desarrollo de estas comunidades son profundos". Por eso pidió que se afronte el reto con ambición.

GM quiere creer en Facebook

Hace once meses, cuando se cocinaba el estreno bursátil de Facebook, la automovilística General Motors anuncia por sorpresa que dejaba de promocionarse en la red social de Mark Zuckerberg. El palo fue monumental, a pesar de que la inversión publicitaria en esa plataforma fuera mínima comparado con el dineral que gasta en sus campañas; solo 10 millones de dólares en 2011 frente a 1.170 millones el año pasado en EE UU. Ahora el mayor fabricante de coches de Detroit, con un nuevo equipo de márketing, decide volver a Facebook. Lo hará el próximo lunes. Aunque de momento lo limita a una especie de promoción de pruebas con el compacto Sonic de Chevrolet y se centrará en los dispositivos móviles. Es también una respuesta del equipo de Dan Akerson a los inversores, que pidieron que reconsiderara su estrategia publicitaria y dejara de ignorar a Facebook.

     Lo que también es cierto es que durante el último año Facebook trató de cuidar mucho mejor a los grandes anunciantes, a los que prácticamente descuidó antes de empezar a cotizar en el Nasdaq. Y su apuesta por el móvil es además contundente. No le queda otra vía para poder potenciar los ingresos y tener contentos a los accionistas. Los títulos de Facebook se pagan aún a un tercio del valor en el que se fijó la oferta pública. El anuncio de GM tiene lugar precisamente la misma semana en que se estrena en EE UU la aplicación Home, con la que la red social se coloca al frente en los dispositivos Android de Google que la instalen. Una cuarta de la facturación de la puntocom se generó a final de 2012 a través de dispositivos móviles. Los responsables de márketing de GM dicen ahora que Facebook entiende mejor como hacer llegar los mensajes a ciertos usuarios.

Ron Johnson abandona

Ni una sola explicación. No hacía falta. Ron Johnson deja JC Penny por la puerta de atrás, cuando no llevaba cumplido año y medio al frente de la cadena comercial estadounidense. Le ficharon con gran fanfarria, esperando que con su experiencia como creador del exitoso concepto de los Apple Store reflotara la imagen de una franquicia que necesita un cambio radical para sobrevivir. Pero al final parece que lo que funciona en este dinosaurio es la forma de hacer del pasado. De hecho, su sucesor es el propio Mike Ullman, quien fuera a su vez el anterior consejero delegado. Lo hace, en todo caso, con carácter interino.

     Un serio revés para Johnson, considerado hasta ahora como uno de los gurús en el mundo del comercio y del que incluso se llegó a decir que podría haber sido el sucesor de Steve Jobs si hubiera continuado en Apple. Las acciones de JC Penny perdieron la mitad de su valor en el último año, lo que le enfrentó a los accionistas, que pedían su cabeza desde hace meses. Su abandono se anuncia además en pleno litigio con Macy´s por el fischaje de Martha Stewart, otra de sus apuestas para reflotar la cadena. Hace una semana comunicó al regulador que se cortó la remuneración a 1,9 millones de dólares, de 52,7 millones en 2011, tras registrar pérdidas por valor de 985 millones.

Las SEC aclara el uso de redes sociales

Un comentario de Reed Hasting en Facebook sobre la marcha de Netflix lanzó el debate en Wall Street, y tres meses después el regulador del mercado de valores aclara las reglas de juego. La SEC -en sus siglas en inglés- permite lo inevitable: las firmas cotizadas pueden utilizar las redes sociales para diseminar información relevante sobre sus operaciones, bajo la condición de que se avise previamente a los inversores sobre el canal que se va a utilizar al hacer los comentarios. Es una precisión relevante, que va a tener que ser tenida muy en cuenta por los abogados de las corporaciones, los ejecutivos adictos a plataformas sociales como Twitter o para los gabinetes de comunicación que utilizan estas nuevas vías de dispersión de información para llegar a inversores, clientes y al público general.

      El supervisor en EE UU inició su investigación a Hastings en diciembre. El origen del expediente está en unos comentarios que hizo el fundador del videoclub virtual ese verano en su cuenta personal en Facebook, en la que revelaba el jugoso detalle de que sus abonados estaban visionando más de 1.000 millones de horas de contenido al mes. Un dato importante; el consejero delegado de Netflix tiene en la actualidad 262.400 seguidores en la red social de Mark Zuckerberg, donde por cierto ocupa un puesto de director en su consejo de administración. El comentario provocó que las acciones de la compañía que dirige subieran un 13% en un día. La investigación debía aclarar, por tanto, si al dar a conocer el dato violó la legislación que regula la información que se hace pública.

      La SEC recuerda en su opinión que ese dato no apareció ni en las notas de prensa que publicó la compañía ni en los resultados trimestrales. En su informe, el regulador bursátil confirma que la legislación actual se aplica también a la comunicación a través de las redes sociales o cualquier otro medio emergente, del mismo modo que se aplica a los portales que tienen las compañías cotizadas. En otras palabras, un grupo de inversores no puede tener ventaja sobre otros por el hecho de que la compañía sea selectiva a la hora de diseminar información relevante. Es decir, todo el mundo tiene que tener acceso a información material de la compañía al mismo tiempo. Esta opinión va a obligar, por tanto, a las compañías cotizadas y a sus ejecutivos a revisar sus directrices de comunicación.

     ¿Y qué pasa con el expediente abierto a Hastings? La SEC opta por no iniciar una acción de sanción o censura contra el consejero delegado de Netflix por conducta irregular. Es su manera de admitir que hasta ahora había una situación de incertidumbre sobre el uso de las redes sociales a la hora de diseminar información relevante sobre las compañías. Eso sí, indirectamente le deja caer que su comentario de julio en Facebook no habría sido aceptado como método de desclasificación bajo la legislación en vigor en EE UU. Y precisa para concluir que las cuentas personales de Facebook, en Twitter, los blogs o las páginas webs de un empleado de una compañía cotizada no deben ser utilizados a partir de ahora como canal único para que una sociedad disemine información corporativa.

Se estrecha el cerco en torno a Cohen

Qué se ande con ojo Steven Cohen, que el cerco se estrecha. Michael Steinberg, uno de sus antiguos ejecutores, fue arrestado en la mañana del Viernes Santo en el marco de la investigación por el uso de información privilegiada en Wall Street. Steinberg fue gestor de cartera en Sigma Capital, filial del fondo especulativo de Cohen. Hace dos semanas, la firma acordó pagar 14 millones de dólares por sacar provecho de información financiera de las tecnológicas Dell y Nvidia antes de que se hicieran públicos sus resultados trimestrales. El patrón del hedge fund acaba de comprar "El Sueño" de Pablo Picasso, por 155 millones de dólares, y una enorme mansión en los Hamptons por 60 millones.

     El regulador bursátil calcula que Sigma Capital obtuvo un beneficio ilícito de 6,4 millones con su inversión. El arresto se produjo un día después de que el juez neoyorquino Victor Marrero pusiera pegas al pacto que SAC Capital forjó para zanjar el expediente, que incluía también a la firma CR Intrinsic. Esta filial acordó pagar 602 millones por sacar provecho de datos confidenciales sobre pruebas clínicas de un potencial tratamiento contra el Alzheimer desarrollado por Elan y Wyeth. En ninguno de los casos se admitió o negó una conducta fraudulenta. El exlugarteniente de Cohen, en libertad bajo fianza, si dice ser inocente de los cinco cargos de los que se le acusa ahora.

     Las dos últimas maniobras judiciales no solo alimentan las dudas sobre la estrategia de Cohen, son la evidencia de que la investigación se amplía y de que están dispuestos a sacar todo el polvo que se esconde bajo las alfombras del poderoso fondo SAC Capital. Michael Steinberg es uno de los 15 gestores de carteras del hedge fund que se dedican a tecnología, telecomunicaciones y medios. En septiembre del pasado año dejó la firma, coincidiendo con el inicio del expediente. Ahora se enfrenta a hasta 20 años de cárcel. El otro implicado se llama Mathew Martoma, de CR Intrinsic. Lo que digan en el proceso para reducir la condena será clave para el futuro de Steven Cohen y de su firma.

     ¿Y este ritmo de gasto de Cohen, cómo se explica en el fuego cruzado en el que se encuentran los empleados de la firma en plena investigación? La única justificación posible es que quiere hacer ver dentro de la compañías y entre sus acaudalados clientes que todo está bajo control. Pero los movientos en sus cuentas muestran lo contrario. Se calcula que se retiraron ya 1.700 millones, cuando los inversores tuvieron la opción de recuperar su dinero. Es un buen bocado si se compara con los más de 14.000 millones que gestiona SAC Capital. La próxima prueba de fuego llegará en mayo, cuando se abra la ventana. Ahí se verá hasta donde llega el grado de confianza y de lealtad de sus clientes.

El Sueño secreto de Cohen

En Wall Street, todo es una cuestión de percepción. Un día los inversores se enamoran con pasión de un valor, hasta el punto de llevarlos a la ceguera, y al siguiente lo abandonan con dolor. Se podrían poner muchos ejemplos. Algo similar pasó recientemente con Steven Cohen, la cabeza visible del poderoso hedge fund SAC Capital. Los titulares le alababan casi sin mirar por el éxito de sus apuestas en el casino neoyorquino. Hasta que el regulador financiero citó meses atrás a un par de sus vehículos financieros en casos de información privilegiada y la reputación del gestor de fondos quedó de inmediato en duda. Ahora acaba de comprar un Picasso por 155 millones de dólares. Se trata de "El Sueño".

    La compra se conoce cuando no han pasado dos semanas desde que pactara una multa de 616 millones por el fraude. La obra pertenecía a Steve Wynn, el patrón de los casinos Wynn. Es el mayor precio pagado por un coleccionista estadounidense privado y supera cómodamente los 119.9 millones que Leon Black, otro financiero de Wall Street, pagó el pasado verano por "El Grito". Hace seis años Cohen ya pactó con Wynn comprar la obra por 139 millones. Es uno de los mayores coleccionistas del mundo, con trabajos de Warhol y Van Gogh entre otros. Ya tenía otro Picasso. Pero el cambio de manos no cuajó, porque su anterior propietario la dañó con el codo. La obra está perfectamente restaurada.

     Cuando Steve Wynn compró el trabajo del artista malagueño en 1997, pagó algo más de 48 millones de dólares. En ese mismo periodo el índice S&P 500 se apreció un 70%, tras veces menos. Hay acciones que a corto plazo pueden tener un rendimiento tan bueno. Pero la apreciación a largo plazo de un Picasso es muy difícil de replicar en Wall Street. Y pensar que en 1971 se pagaron 7.000 dólares por tener "El Sueño". Cohen, de 56 años de edad, tiene una fortuna de 9.300 millones de dólares, según Forbes. Su fondo especulativo maneja activos por valor de 15.000 millones. En este mundo de apariencias, seguro que no le hará mucha gracia que el New York Post haya desvelado su compra.

Multimillonario divorcio a la vista

No hace mucho que Harold Hamm se presentaba a las galas acompañado del brazo por su mujer Sue Ann. Para el que no identifique al empresario estadounidense, es el patrón de la petrolera Continental Resources. Su fortuna se estima en unos 11.300 millones de dólares. Pues bien, la pareja se rompe y eso podría convertilo de lejos en el divorcio más costoso de la historia. Se habla de que el arreglo podría alcanzar los 5.000 millones, por lo que superaría los 1.700 millones que Rupert Murdoch abonó a su exmujer Anna Mann en 1999 o los 1.200 millones que desembolsó Berni Eccleston en 2009. El problema añadido para Hamm es que el divorcio podría llegar a costarle también el control que tiene sobre el capital de la compañía. Y en este caso, un asunto privado se convierte en una cuestión de interés vital para el inversor en Wall Street.

     Hamm controla el 68% del capital de Continental, una de las firmas que está explotando los recursos en la formación Bakken. Según la documentación entregada ante la Corte, Harold tenía una relación extramatrimonial desde hacía tiempo, que su mujer descubrió en 2010. La petrolera insiste que el divorcio, que lo lleva un tribunal en Oklahoma, no afectará a la forma en la que opera su negocio ni a la valoración de sus acciones. Eso salvo que Sue Ann, que ocupó puestos de dirección en la sociedad, se lleve una buena parte de la compensación en acciones y decida venderlas. Es lo que pasó cuando Steve Wynn se divorció de Elaine hace cuatro años. Los títulos de Continental se pagaban a casi 94 dólares hace una semana, antes de que se conocieran los detalles íntimos del patrón. De ahí cayeron a menos de 85 la unidad.