Para fabricar aluminio se necesita bauxita, una roca sedimentaria a menudo de aspecto arcilloso que en España se trae principalmente de minas de la República de Guinea, de África. Los cargamentos de este mineral viajan en grandes buques hasta Galicia. En concreto, hasta el complejo industrial de San Ciprián (Lugo), de la multinacional Alcoa, el único punto del país donde la bauxita es transformada en alúmina, un proceso en el que también se genera el mismo residuo rojizo del vertido que ha hecho saltar todas las alarmas en Hungría.
Como explica Alcoa, compañía estadounidense líder de este sector en el mundo, que en 1998 se hizo con el grupo estatal Industria Española del Aluminio (Inespal), con cuatro toneladas de bauxita(1) se pueden obtener dos toneladas de alúmina (un polvo blanco parecido al azúcar, óxido de aluminio) y con esta cantidad se produce una tonelada de aluminio. Y a su vez, con una tonelada de aluminio se fabrican siete carrocerías de coche ó 60.000 latas de cerveza.
“El accidente de Hungría ha ocurrido en una refinería de alúmina como la de San Ciprián, pero aquí se trata el residuo de una forma muy distinta, se sigue un sistema para que se solidifique y para que el agua embalsada no llegue al muro de contención”, aseguran desde Alcoa, la única compañía que también tiene plantas en España para transformar la alúmina en aluminio primario (en San Ciprián, A Coruña y Avilés). Este segundo paso, que se realiza por medio de un proceso de electrólisis, supone uno de los mayores impactos del ciclo de vida de este material, pues se necesita una gran cantidad de energía.
Según la Asociación Europea del Aluminio (EAA), el sistema de electrólisis requiere de media unos 15,7 kWh para producir un solo kilo de este metal. Esto es mucha energía(2). Sin embargo, se pueden obtener lingotes de aluminio de otro modo en el que sólo se utiliza alrededor de un 5% de esta energía. Esto es utilizando otra materia prima que no es la alúmina procedente de la bauxita, sino los residuos de aluminio que son de nuevo fundidos; es decir, reciclando. Se trata ésta de una cuestión clave, pues este metal puede reciclarse una y otra vez de forma indefinida.
“Si costó cien de energía primaria para producir el primer kilo de aluminio, para refundirlo se necesitará cinco, lo que hace que el precio de la chatarra sea muy alto”, comenta Jon de Olabarria, director de una de las mayores asociaciones del sector del aluminio en el país, la de extruidores de perfiles (ANEXPA). “El aluminio es un almacén de energía, por eso el traer barcos de aluminio primario incluso de Australia supone también traer energía envasada”, incide.
El aluminio primario puede salir de fábrica con distintas formas y aleaciones. Y de ahí se vuelve a meter en otras fábricas, españolas o europeas, para elaborar fuselajes de avión, coches, planchas para imprimir periódicos, marcos de ventana, productos de cosmética o simples latas de refresco. En España, su destino principal es el sector de la construcción y el de los automóviles. Su impacto ambiental será muy distinto en función de que sea aluminio “nuevo” o reciclado, pero también de lo que pase al final de su vida útil: si se recicla para convertirse otra vez en un lingote de aluminio o si se pierde en algún vertedero, teniendo que recurrir de nuevo a las minas de bauxita.
Según la EAA, se estima que el 75% de todo el aluminio producido hasta ahora sigue en uso hoy en día. En Europa, se calcula que más de la mitad del aluminio que sale de fábrica tuvo ya una vida anterior como metal, una proporción que se cumple en España (aunque esto incluye como reciclado los recortes y virutas de aluminio de las fábricas que vuelven a convertir en lingotes). De los coches que llegan al desguace se recupera ya todo el metal (unos 45 kilos por automóvil) y un altísimo porcentaje de los edificios demolidos. En cuanto a los aviones, se empieza a plantear ahora como recuperar el aluminio de las aeronaves en desuso, en el caso de un Airbus A300B4 de 100 toneladas, el 77% de su peso.
¿Cuáles son los sectores donde se pierde un mayor porcentaje de este metal? “En los productos más de consumo, todavía hay mucha lata que termina en el vertedero”, comenta Olabarria, que asegura que hay más cultura de la recuperación en otros países. Como detallan en la Asociación para el Reciclado de Productos de Aluminio (ARPAL), en 2009 se recuperaron 13.412 toneladas de envases de aluminio, lo que supone sólo un 33% de los consumidos.
Esto incluye las escorias de incineración, lo que los ciudadanos tiran en la bolsa amarilla o lo que recogen los recuperados tradicionales (los antiguos chatarreros). Estos últimos siguen teniendo un peso muy importante, pues el aluminio es uno de los residuos más valiosos de la basura doméstica. Como explica Ecoembes, la empresa que gestiona la bolsa amarilla, el precio medio en 2010 al que vende el aluminio recuperado es de 350 euros la tonelada, frente a los 86 euros de una tonelada de acero. Hay materiales todavía con un precio mayor, como el cobre, o incluso platino u oro en algunos circuitos electrónicos, pero por cantidad tienen una importancia mucho menor.
En el caso concreto de las latas de bebida de aluminio, no hay hoy en día ningún fabricante en España. La planta más cercana es la de Ball Packaging en La Ciotat, cerca de Marsella (Francia). Tradicionalmente, las latas de bebida vendidas en España han sido de forma mayoritaria de acero, aunque la tapa de arriba si suele estar hecha de aluminio y cada vez entran más de este metal (sobre todo en verano, cuando aumenta más el consumo). Como explica la Asociación de Latas de Bebidas, un español consume de media entre 140 y 145 latas de bebida por año, siendo ya una de cada cinco de aluminio. De estas se recuperan tras su uso cerca de un 59%, que se distinguen en las plantas de tratamiento de las de acero por no ser magnéticas. El porcentaje va creciendo, aunque todavía siguen perdiéndose muchas. Quizá una simple lata parezca poco, pero su valor es mucho mayor que el que marca su precio.
(1) La Asociación Europea del Aluminio (EAA) estima que en Europa se utiliza de media unos 2.200 kg de bauxite para producir 1.000 kg de alúmina, aumentando esta proporción a 2.700 kg de bauxita en la media mundial.
(2) Según el análisis de ciclo de vida realizado por la Asociación Europea del Aluminio (EAA), si se contempla todo el proceso de fabricación, desde la bauxita, para producir un kilo de aluminio se necesitan cerca de 170 megajulios (MJ) de energía primaria.
Hay 16 Comentarios
A continuación les dejo el link de mi blog sobre aceros inoxidables y aluminio, donde podrás conocer más detalles sobre las características de estos materiales: las diferentes aplicaciones del aluminio y procesos industriales del acero inoxidable. Espero les guste :) http://metalvin.blogspot.com.es/
Publicado por: Metalvin | 30/09/2013 1:36:04
Es un tema bastante polémico pero lo que todos si debemos tener en cuenta es el medio ambiente es muy importante para futuras generaciones.
Publicado por: David | 20/07/2011 19:54:13
Y alguien sabe si en españa alguien las compra como se compra la chatarra?
Publicado por: pablo | 11/12/2010 1:58:17
Desde Alcoa os ocultan la otra parte de la verdad.
Vivo cerca de Alcoa , en la costa de Lugo, y es muy peligroso el lugar. Hasta lo de Hungria, nadie ha hecho caso. Y ahora aun encima dicen que es seguro. Eso es mentira. No es seguro y es tóxico.
Yo os daba una vuelta por allí, en diez minutos cambiabais de opinion.
Ah, y la energia de Alcoa viene a costa de producir CO2 en As Pontes.
El resultado es una degradación tremenda del medio ambiente en Alcoa.
Ahora que algún periodista de El Pais investigue por su cuenta de campo, y compruebe la normalidad de los niveles de fluor cerca de Alcoa, y que les pregunte a los agricultores porque hace más de 20 años que no tienen huertas cerca de Alcoa.
Soy una persona con nombre y apellidos, así que si alguien tiene alguna pregunta sobre todo lo que he dicho que me escriba un correo.
Publicado por: Mariano Grueiro | 02/12/2010 13:21:47
El Google no es la Biblia.
P.D. La Biblia tampoco es la Biblia
Publicado por: Manolo (San Cibrao) | 30/10/2010 23:15:22
En efecto, Mattia, he encontrado S. Ciprián, justo unos metros al sur de Bay of Bizcay.
Publicado por: Manolo (San Cibrao) | 30/10/2010 23:13:04
En respuesta a "fazul", escribir es gratis, pero no por ello deberíamos escribir cualquier cosa. Solo tienes que meterte en google maps por ejemplo para SI encontrar San Ciprián como un pueblo de Galicia. Así que coincido contigo, vete a frerir esparragos, y si no te gustan estos artículos, no los leas.
Publicado por: Mattia PNS | 30/10/2010 21:13:02
Tan sencillo como pagar por los desperdicios, ya sea lata o botella, si quieres la tiras, que alguien llegara detras de ti a recogerla. De la forma que no se recicla es no pagando por ello, por que si a mi no me da la gana reciclar, mucha gente me criticara, pero nadie recogera lo que yo tiro por que nadie pagara nada por ello.
Se debe pagar para que la gente que quiera lo recoja.
Publicado por: J | 25/10/2010 20:26:02
Hace ya varios años que no voy por Suecia, pero la última vez que fui la recogida de latas en los supermercados me pareció un poco ridícula, pues se hacía a través de unas máquinas en las que sólo eran admitidas las latas impecablemente conservadas. Si tenían una levísima abolladura, la máquina no las aceptaba y no devolvía la monedita, por lo que los envases acababan en la papelera.
Por otro lado, siempre me impacta la legión de jubilados que se dedican a recoger latas por la calle, sobre todo en Estocolmo. Aunque muchos de ellos no necesiten el dinero para vivir, lo consideran igual que encontrarse una moneda en el suelo, por lo que no se lo piensan dos veces y se agachan a recogerla, acabando enseguida con grandes bolsones de latas. Es cierto que el resultado es un índice de reciclaje fabuloso, pero el sistema da una imagen patética de una de las sociedades supuestamente más avanzadas del mundo.
Publicado por: Jaime Brendano | 25/10/2010 14:23:45
En Alemania las latas "cuestan" por lo general 0.25 €, las botellas de plástico igual y las de cristal 0.08 €.
Y sí, hay gente que saca latas y botellas de la basura (normalmente la gente las deja fuera para facilitarles el trabajo)... pero eso le permite a gente sin trabajo "ganar" unos pocos euros más y al mismo tiempo están las calles mucho más limpias que en España y se recicla también mucho más...
Ah y las bolsas de la compra cuestan entre 0.09€ y 0.15€... la gente utiliza las cestas de la compra de toda la vida y se ahorran las bolsas...
Publicado por: Joaquin | 25/10/2010 14:06:42