La semana pasada se anunció la compra de 8 startups relacionadas con el mundo de la robótica por parte del gigante de la tecnología Google. Quizás, la más mediática de estas pequeñas compañías, y la que ha despertado más interés, es la popular (especialmente en Youtube) Boston Dynamics.
Boston Dynamics nació en 1992 como una spin-off (proyecto nacido en un laboratorio universitario pero con clara orientación comercial) del prestigioso MIT. Fundada por el Profesor Marc Raibert dentro del Leg Lab (laboratorio especializado en locomoción con piernas robóticas), pronto captaron la atención de la controvertida agencia para la investigación del ejército de los Estados Unidos (DARPA).
DARPA es uno de los grandes motores de la investigación (no sólo dentro del campo de la robótica) en los Estados Unidos, financiando cada año alrededor de 150 proyectos científicos con un montante final de 2800 millones de dólares. Bajo el dinero de DARPA, Boston Dynamics empezó a aplicar todos los conocimientos adquiridos en el MIT, en la creación de varios prototipos con una interesante nueva tecnología, que permitía a sus robots correr y caminar de una manera bastante estable usando piernas robóticas.
Estos primeros proyectos se revelaron especialmente interesantes para el soporte de las tropas americanas, que en ese momento, combatían en Irak y Afganistán. Era habitual que los comandos americanos se internarán por varios días en el desierto, y en zonas inhóspitas, teniendo que cargar con sus propias provisiones, lo que limitaba considerablemente sus movimientos. Modelos como el primigenio BigDog, estaban destinados a ser la solución perfecta para el apoyo de estos soldados.
Después de unos años, y varias inyecciones de dinero por parte de DARPA, Boston Dynamics pareció dar con la clave para diseñar robots cada vez más avanzados, decidiéndose a dar el salto con modelos humanoides, que no sólo estaban dedicados a apoyar a las tropas, sino ser una herramienta para poder probar, desde nuevo armamento, hasta nuevas técnicas de combate. Este es el momento en el que apareció lo más parecido a Terminator que el mundo de la robótica ha visto desde que Schwarzenegger encarnó al mítico robot del futuro.
A pesar de que Boston Dynamics lleva varios años impresionando a la comunidad científica con sus avanzados modelos, la empresa de Massachusetts ha sido incapaz de proporcionar (en más de 21 años de existencia) ningún modelo listo para el combate o simplemente sacar su tecnología más allá de sus laboratorios. Según varios expertos, el verdadero valor de Boston Dynamics está en la colección de importantes patentes que ha conseguido (6 concesiones en los últimos tres lustros) durante los años de dura investigación financiada por DARPA. Esto es lo que Google realmente ha comprado.
Es curioso (y bastante poco transparente) como un compañía privada, como Google, ha podido pagar una cantidad considerable, por el conjunto de patentes que una startup como Boston Dynamics ha conseguido a través del dinero público de DARPA.
Científicos de todo el mundo manifiestan que la verdadera innovación dentro de la tecnología que propone Boston Dynamics, reside en su depurado control en la locomoción de robots que se mueven con piernas. Definitivamente, esta tecnología podría ser un gran avance para crear dispositivos que se muevan por terrenos inestables, y puedan evitar obstáculos de la misma manera que hacemos los humanos. Sin embargo, este tipo de locomoción, aunque versátil, es tremendamente ineficiente en términos energéticos, ya que requiere de grandes dosis de energía para funcionar. Es muy probable, que si diseñáramos un robot con este tipo de locomoción, y fuese alimentado por baterías convencionales, sólo podría funcionar durante unos pocos minutos. Por esta razón, muchos de los prototipos de Boston Dynamics están constantemente conectados a una fuente externa de alimentación por medio de cables.
Aunque la locomoción es una parte importante para el futuro de los robots, no lo es todo, ni mucho menos. Se prevé que los robots del futuro necesiten un sinfín de diferentes funciones (inteligencia artificial, capacidad de interactuar con los humanos, etc...), en las cuales Boston Dynamics no ha conseguido ningún progreso notable. La pregunta que se hacen los expertos ahora es : ¿Para qué usará Google la locomoción más avanzada del momento?
Varios medios de comunicación apuntan a que las perspectivas de Google dentro del mundo de la robótica, no están puestas en el sector servicios, ni en el consumidor final, sino en el sector público. Google podría estar interesado en el creciente interés de las naciones del mundo desarrollado, por tener tecnología de acción y salvamento para posibles desastres y catástrofes.
Inspirados en el desastre de Fukushima, los gobiernos de los Estados Unidos y la Unión Europea, ya han iniciado competiciones y programas públicos, que les permitan testear y obtener la última tecnología del momento en el campo de la búsqueda y salvamento (Search & Rescue), con la esperanza de que llegue el día en el que no tengan que enviar humanos a zonas peligrosas.
La semana pasada, Boston Dynamics (ya adquirida por Google) participó activamente en varias pruebas dentro del concurso DARPA Robotics Challenge (DRC) 2013, en dónde, su robot más avanzado, llamado ATLAS (una evolución del anteriormente citado PetMan), fue la plataforma de pruebas perfecta para que estudiantes y profesionales probarán todas sus habilidades en zonas catastróficas simuladas.
¿Estará Google preparando su desembarco en esta nueva carrera tecnológica? ¿Vosotros qué pensáis?
Hay 4 Comentarios
Obviamente, el salvamento y rescate no es lo que se pretende. Bajo ese punto de vista, la rentabilidad es mínima incluso suponiendo unos cuantos desatres radioactivos como el de Fukushima al año. Y eso suponiendo también robots unos cuantos lustros o décadas más avanzados. Hoy, simplemente están comprando el valor estético y tal vez pensando en su seguridad personal.
Publicado por: didier | 29/12/2013 0:50:19
Les aviso que el nombre PET-MAN no suena muy bien en catalán.
Publicado por: Sergio | 27/12/2013 1:24:11
Al parecer el SCHAFT, basado en el conocido Hubo de la serie HRP (koreano), se está comiendo a los cacharros occidentales, incluido esa chatarra que denominan Atlas.
Publicado por: Darpa | 27/12/2013 0:09:53
Realmente el valor de Boston Dynamics según lo que se ha publicado parace fuera de mercado para un desarrollador de aplicaciones informáticas que no ha conseguido todavía llegar al mercado con una solución que demuestre su viabilidad a largo plazo. Parece que tiene un futuro interesante, pero son más de 20 años con múltiples desarrollos y patentes pero sin llegar a tener un producto vialbe testado en el mundo real. Desde luego si alguien puede poner esto en valor es Google con su capacidad financiera
Publicado por: desarrollo de aplicaciones informáticas | 26/12/2013 20:53:30