¿Quedará algún lugar sin bacterias? *

Parece que no hay sitio en el mundo que se libre de la presencia de bacterias, poco a poco se descubren en lugares sorprendentes. Se creía que la placenta y la leche materna estaban libres de ellas, pero parece ser que no. Según los resultados de un estudio que incluye mas de trescientos casos, realizado por investigadores de Houston, el microbioma presente en la placenta puede albergar una variada población de bacterias cuya composición se asemeja a la de la boca. Con una diferencia, que las bacterias identificadas en la placenta tienen un metabolismo de cofactores y vitaminas más activo que el de otras zonas del cuerpo, incluido el intestino y la boca. En consecuencia, que ya antes de nacer entramos en contacto con las bacterias.

 

Imagen de una ecografía fetal mostrando la placenta humana y el cordón umbilical. Coloreadas en rojo las arterias y en azul las venas, Fuente: W. Moroder. Wikimedia commons. 

Los investigadores ya sabían que la proporción de las diversas bacterias del intestino del recién nacido no se corresponde exactamente con las de la vagina materna y se preguntaron cuál sería su procedencia. Lo que ha sido sorprendente es que las bacterias más abundantes son las de la placenta. Entre ellas se encuentra la omnipresente Escherichia coli, que parece ser una fiel compañera del ser humano, tanto en la salud como en la enfermedad.

A las bacterias que recibimos de la placenta pronto se añaden las del canal del parto, seguidas de inmediato por las de la piel de la madre y a continuación por las de la leche. El que haya bacterias en la leche ha sido otra sorpresa. Se suponía que era estéril y que las bacterias aisladas de ella eran contaminaciones transmitidas por la boca o la piel. Ya un estudio publicado en 2008 por investigadores de la Universidad Complutense había encontrado que si se inoculaban hembras de ratón gestantes con una bacteria obtenida de la leche de una mujer sana, se encontraba esa misma bacteria, Enterococcum fecium, en el meconio (las primeras heces) de las crías obtenidas por cesárea.

Las especies de bacterias que aparecen en la leche humana son variables y su composición puede reflejar los distintos entornos en los que se vive. Los investigadores especulan con la posibilidad de que la madre ofrezca al lactante una muestra de las bacterias con las que frecuentemente va a encontrarse en la vida y que ello sirva para entrenar al sistema inmunitario ayudando así probablemente a desarrollar defensas frente a las infecciones.

REFERENCIAS:

K. Aagaard, J. Ma, K. M. Antony, R. Ganu, J. Petrosino, J. Versalovic, The Placenta Harbors a Unique Microbiome. Sci. Transl. Med. 6, 237ra65 (2014).

Hunt KM, Foster JA, Forney LJ, Schütte UME, Beck DL, et al. (2011) Characterization of the Diversity and Temporal Stability of Bacterial Communities in Human Milk. PLoS ONE 6(6): e21313. doi:10.1371/journal.pone.0021313.

 

* DESPEDIDA:

Aunque cada día se amplía el número de lugares habitados por las bacterias, pronto habrá uno libre de ellas, los BLOGS de EL PAÍS. Al menos estará libre de las bacterias que durante tres años han estado habitando “Microbichitos”. A partir del 18 de julio de 2014, por una decisión editorial de EL PAÍS, el número de blogs que albergará sus páginas va a reducirse a unas decenas, lo que ha llevado a, según palabras textuales, “apostar por temáticas más generales”.

Aunque nueve de cada diez células del cuerpo son bacterias, los “microbichitos” no tienen suficiente interés general como para mantener este foro. Escribir los artículos, una tarea agradable y solo remunerada por el interés de los lectores, no ha estado exento de esfuerzo por lo que, sin acritud, me voy a tomar un descanso y disfrutar de algún fin de semana libre. Solo me resta agradecer al periódico el que haya alojado los artículos durante estos años, a los redactores que muchas veces lo han publicitado y a los seguidores que lo han difundido y comentado. ¡Hasta la próxima!

Miguel Vicente

Nueva arma contra las superbacterias: aspergilomarasmina A

Los antibióticos son muy buenos como medicinas, y todavía curan la mayoría de las infecciones, pero son muy poco rentables como productos de consumo, precisamente por sus propiedades curativas. Aunque cada vez se encuentren menos antibióticos, la inversión para descubrirlos es menor. Los que eran fáciles de encontrar son los que ya hemos estado usando y su eficacia ha quedado mermada al propagarse las bacterias resistentes. Parece poco probable que ahora se produzca una afortunada coincidencia como la que ayudó a Fleming a descubrir la penicilina. Por eso el descubrimiento, realizado por un equipo canadiense y británico, de que hay un compuesto, la aspergilomarasmina A, que puede ayudar a anular la resistencia de varias bacterias Gram-negativas frente a los antibióticos del tipo de la penicilina, los llamados por su estructura molecular betalactámicos, además de ser una buena noticia, tiene un cierto grado de buena suerte. Porque el nuevo compuesto no es realmente nuevo, sino que se ha vuelto a encontrar.

 

El moho que nos puede salvar de las superbacterias. Aspergillus versicolor se une al grupo de hongos que como ya ocurrió con Penicillium rubens, productor de penicilina, nos ayudan a curar las infecciones bacterianas.

Una epidemia universal: ¿perderemos los antibióticos?

Quedar a merced de las infecciones. que en el pasado convertían con frecuencia las heridas en graves dolencias y a cualquier diarrea en una peligrosa enfermedad, es lo que nos ocurrirá si, como hace un mes alertó la Organización Mundial de la Salud (OMS), no ponemos el remedio para frenar la extensión de las bacterias resistentes a los antibióticos. La situación sobre la que la OMS llama la atención no nos puede ser ajena, ya que si bien vivimos un espejismo en el que nos creemos liberados de las peligrosas infecciones de antaño, la realidad es muy distinta. No percibimos el peligro porque por lo normal las muertes por infecciones que no se pueden tratar no ocurren todas a la vez ni en el mismo lugar. Pero si lo pensamos bien, un gran número de personas acaban su vida siendo víctimas de una infección pulmonar imposible de tratar en las difíciles circunstancias de las fases terminales de muchas enfermedades. Podríamos decir por eso que la neumonía, por poner un ejemplo, es una epidemia individual, que no se concentra en el tiempo histórico, pero si en el tiempo personal ocurriendo al final de la vida de numerosas personas. La pérdida de eficacia de los antibióticos podría en este sentido amplio considerarse como la epidemia más grave que, incluso en los países ricos, ya está padeciendo la humanidad.

 

Luciano Pavarotti y Freddie Mercury. Los dos padecían graves enfermedades, el primero un  cáncer de páncreas, y SIDA el segundo, pero los dos murieron víctimas de una neumonía que en su delicado estado no pudieron superar.

¿El dinero perjudica la salud?

¡Quién lo diría! Cuando te dan un billete no solo recibes su valor monetario, también recoges una increíble colección de microbios que pones en contacto con tus manos y luego atesoras en tu billetero. Es lo que ha encontrado un equipo de investigadores del Centro de Genómica y Biología de Sistemas de la Universidad de Nueva York tras analizar el ADN recogido de 80 billetes de un dólar.

 

¿Un juego inofensivo? No tanto si los billetes han circulado por la ciudad.

Montaje de nanomáquinas en tubos fabricados con bacterias

Para investigar cómo funcionan las máquinas microscópicas que mantienen vivas a las células, muchos científicos intentan reproducir en el tubo de ensayo los procesos que suceden en los seres vivos. En mi laboratorio decidimos hace unos años convertir a una bacteria en un tubo de ensayo para añadirle los ingredientes cuya actividad se quiera ensayar.

El tubo de ensayo es un ambiente artificial pero sirve para investigar y reproducir parte de lo que sucede en un ser vivo.

 

Los microbios de los edificios

Piso céntrico con dos dormitorios, baño, cocina y microbios saludables, se alquila. Podría pronto ser un anuncio en la sección de alquiler de pisos en cualquier periódico, porque todos preferimos vivir en un ambiente saludable, y la composición de los microbios de un edificio es sin duda uno de los factores que pueden contribuir a ello. Hace unas semanas se publicó un análisis de las bacterias que habitan en un edificio de la Universidad de Oregón que alberga aulas y oficinas junto con los servicios adecuados, en total 155 recintos. Las técnicas de análisis han avanzado tanto en lo que va de siglo que hacen relativamente sencillo el obtener catálogos pormenorizados de los microbios que habitan en cualquier lugar, desde las cuevas con pinturas rupestres hasta los hielos polares, por lo que identificar los microbios de un edificio universitario ya no es difícil.

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Las construcciones, además de ladrillos cables y tuberías, continen una variada colección de microbios. Juego infantil de construcción con bloques que representtan microbios.

 

Yo soy yo y mi úlcera: Helicobacter y el cáncer de estómago

¿Por qué el cáncer de estómago afecta a 150 de cada 100.000 habitantes de la ciudad de Túquerres en la Colombia andina, mientras que doscientos kilómetros más al oeste en la población costera de Tumaco la frecuencia de la misma enfermedad es de 6 casos por cada 100.000 habitantes, o sea 25 veces más baja? Acaba de publicarse en la revista de la Academia de Ciencias de los Estados Unidos (edición previa en la red) un trabajo en el que se correlaciona la capacidad de distintas variantes de la bacteria Helicobacter pylori para producir cáncer de estómago según sea tanto su procedencia como el linaje de los pacientes que lo sufren. Podría decirse que cuanto más han convivido los ancestros del patógeno y del paciente la convivencia resulta menos dañina. Los habitantes de las dos poblaciones de Colombia son de distintas procedencias y las bacterias de sus estómagos también.

 

Imagen artística de la bacteria Helicobacter pylori. Sciepro/Science Photo Library/Corbis.

¿Somos lo que nuestras bacterias nos ordenan?

A veces se dice que somos lo que comemos, pero a la vista de varios descubrimientos publicados a lo largo de 2013 sería más acertado decir que somos lo que determinan las bacterias de nuestro aparato digestivo. Y como cada día eliminamos con las heces un enorme número de ellas, más de un billón, casi podemos decir, como contrapunto a nuestra arrogancia como reyes del universo, que más bien somos lo que evacuamos.

¿Somos lo que comemos? Llevado a extremos cualquiera podría convertirse en un famoso futbolista o, por qué no, en una cocinera con tres estrellas Michelin, simplemente eligiendo la dieta indicada.

Aprender a leer el genoma: Fred Sanger

Fred Sanger falleció a los 95 años el pasado martes 19 de noviembre. Sus obituarios destacan que obtuvo dos premios Nobel. Prefiero decir que es sin duda una de las personas que más ha hecho por la salud y el bienestar de la humanidad. Sanger diseñó primero procedimientos para obtener la secuencia de los aminoácidos que componen las proteínas y los utilizó para definir la estructura de la insulina, por ello, a los cuarenta años, obtuvo el Nobel en Química en 1958. Conocer en detalle la estructura de la insulina permitió, antes de que se extendiesen las técnicas de Ingeniería Genética, que la empresa Novo modificase la insulina porcina para inyectarla en los enfermos de diabetes sin que produjese efectos adversos. Para ello fue crucial el saber que solo se diferenciaban en un aminoácido.

 

Fred Sanger. A su izquierda está montado un gel de secuenciación de ADN como los usados para secuenciar en la década de los 80.

Juegos de química que obtienen el Nobel

Autores: Miguel Vicente, Paulino Gómez-Puertas y Jesús Mendieta

En 2013 el Nobel en Química ha premiado un juego de ordenador. ¿Es que en la Academia Sueca se han vuelto locos perdiendo el tiempo con las consolas? No exactamente, han premiado el desarrollo de unos procedimientos para reproducir en un ordenador las reacciones químicas que nos mantienen vivos. Entre otras aplicaciones, una muy importante es que gracias a ello se hace más fácil buscar compuestos para modificar el comportamiento de nuestras células o para frenar a los patógenos que las infecten. Por eso, empezando con algo que al principio, en los años setenta del siglo pasado, podía parecer un pasatiempo pronto será posible aliviar el sufrimiento provocado por muchas enfermedades.

Premiados con el Nobel de Química en 2013. Martin Karplus (Harvard, USA y Estrasburgo, Francia), Michael Levitt (Stanford, USA) y Arieh Warshel (Southern California, USA).