Londres está recorrido de Este a Oeste por una línea ferroviaria subterránea que muy pocos conocen, casi nadie ha visto, no tiene maquinista y no transporta pasajeros. Es el MailRail, el tren utilizado por el Post Office, el antiguo monopolio de correos británico, para transportar cartas y paquetes entre sus principales oficinas. Ideado a principios del siglo XX a partir de experimentos llevados a cabo cincuenta años antes e inaugurado en 1927, dejó de estar en funcionamiento en 2003. Pero todavía circula algún tren de cuando en cuando, para tener el sistema siempre a punto por si hay que volver al viejo sistema o por si alguna compañía privada cree que todavía se le puede sacar dinero a lo que se ha convertido en una reliquia histórica. Hoy por hoy, su principal utilidad es como escenario de alguna película.
Los antecedentes de este medio de transporte postal se remontan a 1853. Ese año se construyó un tubo al vacío de 225 metros que recorría un edificio de los correos británicos, enviando la mercancía de un extremo al otro por aspiración. La idea, desarrollada por la Pneumatic Despatch Company, dio paso a un experimento llevado a cabo en la zona de Battersea con la construcción de una línea de 410 metros. A partir de ahí, en 1863 se construyó un túnel subterráneo por el que circulaban, también por el sistema de aspiración, pequeños trenes por una vía de unos 60 centímetros entre la estación de Euston y la vecina oficina de correos del distrito noroeste de la ciudad. Aunque el sistema daba muchos problemas, se construyó un segundo ramal más largo y más ancho (algo más de un metro). Pero utilizando este sistema las sacas de correo llegaban sólo cuatro minutos antes que con el método tradicional y en 1874 se abandonó el proyecto.
Otra compañía, la London Despatch Company, intentó resucitar la idea en 1895 utilizando la propulsión eléctrica de los trenes, sin éxito. Años después, en 1921, el Post Office compró aquellos túneles para tender cables telefónicos.
Esos proyectos fallidos no acabaron de matar la idea. Sobre todo en una ciudad en pleno crecimiento y con problemas cada vez más graves para el tránsito de vehículos por la superficie. En 1909, el Post Office envió sendas delegaciones para visitar sistemas subterráneos de transporte de mercancías en Chicago y en Berlín y se pronunció por la construcción de una red subterránea de trenes eléctricos que atravesaría Londres a 21 metros de profundidad. En total, un túnel de 2,75 metros de diámetro y 37 kilómetros de extensión que uniría la estación de Paddington, en el oeste de la capital, con la zona de Whitechapel, en el este.
El túnel se empezó a construir en 1915 y estaba ya terminado en 1917, pero la falta de materiales provocada por la I Guerra Mundial paralizó las obras de electrificación. Con todo, el túnel tuvo una primera utilidad: proteger durante la guerra numerosas obras de arte de la Tate Gallery, la National Portrait Gallery, el Museo Británico y la Colección Wallace.
Los trabajos se reanudaron en 1920 y en diciembre de 1927 se inauguró un primer tramo entre Paddington y la central de correos de Mount Pleasant, en la zona de Clerkenwell, al Este de Londres.
Al principio, los trenes descarrilaban con cierta facilidad, pero a partir de 1932 el sistema empezó a funcionar con normalidad y la línea se extendió, de acuerdo con lo previsto, hasta Whitechapel. Entre ambos extremos había otras siete estaciones, bajo las principales oficinas de correos.
El túnel tiene un diámetro de 2,75 metros y dos vías. En aquellos primeros años, la velocidad de los trenes dependía de la potencia eléctrica que había en cada tramo de vía. A su máxima potencia, los trenes podían alcanzar una velocidad de 40 millas por hora (65 km/h). Aunque el túnel estaba a 21 metros de profundidad, las estaciones se construyeron mucho más cerca de la superficie, formando una pendiente de 20 grados en la vía: en parte para facilitar y acortar el acceso desde las oficinas de correo y en parte para ayudar a los trenes a frenar cuando se acercaban a la estación y coger impulso al salir de ella. A la estación entraban a una velocidad de 11 km/h y, al llegar a un trozo de vía muerta y no recibir electricidad, se desencadenaba automáticamente el mecanismo de frenada.
Con este sistema se llegaron a transportar cuatro millones de cartas al día. Cada tren tardaba 26 minutos en recorrer los 37 kilómetros que separan Paddington de Whitechapel, incluyendo una parada de un minuto en cada unas de las estaciones del recorrido. Llegó a haber 50 trenes en funcionamiento, capaces de transportar cada uno 84 sacas de correos.
En la II Guerra Mundial el servicio se redujo a 16 horas diarias porque por la noche los túneles fueron utilizados como refugio contra los bombardeos nazis. Los túneles resistieron muy bien y solo hubo un incidente grave:la estación de Mount Pleaseant se inundó cuando uno de los bombardeos alcanzó de lleno en 1943 la central de correos.
Pese al éxito del sistema, el Post Office nunca se decidió a llevar a cabo las ampliaciones previstas, la extensión del tendido por el Oeste hasta Willesden y dos nuevos ramales circulares: uno desde Mont Pleasant que tenía que pasar por King's Cross, St Pancras y Euston y otro que arrancaba en New Ofxord Street y acababa en King Edward Street pasando por Waterloo, dos oficinas del sureste, London Bridge y Cannon Street, en la City.
En 1987, el Post Office renovó por completo el sistema y lo bautizó con el nombre con el que aún se le conoce, RailMail. En 1993, todo el tendido empezó a ser controlado por ordenador. Pero la aparición en aquellos mismos días del correo electrónico, que hizo entrar en pérdidas a todo el Post Office, acabó condenando a muerte al MailRail, que quedó fuera de servicio el 31 de mayo de 2003.
Oficialmente el MailRail no está cerrado, está "mothballed", inactivo pero en condiciones de volver a ser utilizado. Pero su futuro es incierto. En el pasado el túnel fue utilizado para rodar las escenas en las que Bruce Willis escapa del Vaticano escondido en unas sacas de correo en la película Hudson Hawk y el periodista de la BBC Brian Johnston viajó una vez en un vagón como si fuera un paquete para el programa In Town Tonight.
Pero su destino parece el mismo que el del túnel de Chicago por el que entre 1906 y 1959 circularon trenes que transportaban mercancías equivalentes a 5.000 camiones diarios, según los cálculos de la época, y que ahora se utiliza como conducto de cables.
NOTA: Este post ha sido elaborado a partir de informaciones publicadas fundamentalmente por el British Postal Museum and Archive y la BBC, entre otras fuentes.
Hay 15 Comentarios
Este post me ha traído a la memoria otra historia que conocí cuando vivía en Londres. Las estaciones de metro que se han cerrado (y hay unas cuantas) ¿Qué tal un artículo sobre esto?
Publicado por: fer | 27/01/2011 21:45:50
una preguntita.. Y entonces ahora como transportan esos corrreos entre esas estaciones, en Furgonetas???? pues a peor no?
Publicado por: javier | 21/01/2011 16:00:36
Pues a mi me ha gustado bastante. Las fuentes creo que han sido respetadas.
Publicado por: Tomás | 17/01/2011 21:15:18
Hay algo que no encaja... no hay 37 Km de Paddington a Whichapel, ni incluso pasando por Mount Pleasant. En linea recta no llega a las 5 millas.
Publicado por: Raul | 14/01/2011 23:07:24
Me lo apunto para indagar algo más el fin de semana. Había escuchado algo similar que habría aparecido en las obras que están haciendo junto a la estación de Farringdon, pero reconozco que la historia me ha parecido muy interesante.
Enhorabuena.
Publicado por: Javier Rodríguez | 14/01/2011 0:16:31
Parece que el correo electronico terminara con el correo normal pero no con el de envios al menos que inventen maquinas para enviar paquetes :)
Publicado por: poemas de amor | 12/01/2011 5:49:37
La peli de Hudson Hawk es de 1991 no de 2003.
Publicado por: Carlos | 11/01/2011 18:34:37
Bonito plagio de http://www.mailrail.co.uk/ (imágenes incluidas, oiga). Y por supuesto, sin citar.
Publicado por: Fernando | 11/01/2011 18:00:24
Tendré el World of Subways vol.3 que es de... Londres!!
El vol.1 es de Nueva York
El vol.2 es de Berlín.
El vol.3 ya lo sabéis.
El vol.4 no tengo ni idea.
Èric
Publicado por: eric | 11/01/2011 16:32:49
No sé si 37 kilómetros o 10 kilómetros "abrá" recorrido. Pero tú te podrías "acer" unos cuantos de vuelta a la escuela.
Publicado por: Diego | 11/01/2011 16:32:47
porqué no vuelve a FUNCIONAR!!!!!!!!!
ÈRIC
Publicado por: eric | 11/01/2011 16:29:57
hkkkkkkkkkkkkkk
Publicado por: eric | 11/01/2011 16:29:21
Cosas veredes, Sancho! También circula un tren entre Suiza y Paris, o la misma Roma,cuyo recorrido no figura en ningún sitio,ni sus horarios estan en planilla alguna, pero a horas convenidas acepta pasajeros no documentados que circulan por la UE. Cordiales saludos.
Publicado por: Beatriz Basenji | 11/01/2011 14:23:36
"recorrer los 37 kilómetros que separan Paddington de Whitechapel" . entre Paddington y Whitechapel abra unos 10 kilometros. Pues si que da vueltas el tren...
Publicado por: po | 11/01/2011 13:37:56
"Desde 2003 sólo se ha vuelto a utilizar para rodar las escenas en las que Bruce Willis escapa del Vaticano escondido en unas sacas de correo en la película Hudson Hawk."
Hudson Hawk es de 1991, esos datos.....
Publicado por: Xan | 11/01/2011 13:20:40