Agentes de Bolsa en Wall Street. / AP
¿Cómo podemos evaluar las noticias sobre lo que está pasando en la economía? Uno puede, cómo no, quedarse con sus prejuicios. O puede recurrir a las pruebas econométricas detalladas, aunque, según mi experiencia, estas cosas no convencen básicamente a nadie, ni siquiera a los econometristas. Pero la forma en que yo suelo tratar de hacerlo es preguntar si los datos disponibles encajan con el signo que la noticia parece implicar, es decir, si vemos el patrón general que el razonamiento da a entender que vemos.
Ahora analicemos el razonamiento de que nuestros problemas son principalmente estructurales. La forma en que se suele contar esta noticia es que en Estados Unidos había demasiados trabajadores en los sectores equivocados, y que debemos esperar una tasa de empleo total baja a medida que sacamos a los trabajadores de esos sectores "hinchados".
Muy bien, entonces, ¿cuál debería ser el signo de esa noticia? Sin duda es que la pérdida de empleo debería concentrarse en los sectores sobrevalorados, que, en todo caso, el empleo debería estar creciendo en todos los demás, y que los salarios deberían estar aumentando en los sectores no sobrevalorados más rápidamente que en los sobrevalorados.
Por tanto, echemos un rápido vistazo a los datos que nos llegan de la Oficina de Estadísticas Laborales sobre el empleo y los salarios. Da la impresión de que se está perdiendo empleo en todas partes, ¿no es así? Y en cuanto a los salarios, ¿quién está compitiendo por los trabajadores?
Podemos intentar perfeccionar estas cosas desagregando, pero en la primera pasada sencillamente no vemos el signo de un problema estructural. (Y créanme, no es mucho mejor si hacemos un análisis más detallado).
O a lo mejor la gente tiene otra historia estructural en mente, pero esa es la que les gusta contar en los artículos populares.
Entonces, ¿por qué está esta gente tan segura de que es estructural? Sé que suena sabio y serio decir que lo es, pero está el asunto de las pruebas reales; esas pruebas contradicen rotundamente la historia estructural, pero concuerdan bastante bien con la historia de la demanda. Eso no resuelve el caso del todo, pero en un mundo mejor contribuiríaen gran medida a resolver el argumento.
Una pena que no vivamos en ese mundo mejor.
Retrospectivas estructurales
Unos cuantos apuntes en relación con el renovado esfuerzo por parte de los conservadores de declarar que nuestros problemas son estructurales o que no se pueden resolver sencillamente aumentando la demanda.
- Eso es lo que la Gente Muy Seria decía también en la década de 1930. Luego la proximidad de la guerra por fin proporcionó el estímulo que necesitábamos, y todos esos problemas estructurales resultaron ser imaginarios.
- Irlanda era alabada por su maravillosa flexibilidad; era un perfecto ejemplo del arte de lo posible, declaraba George Osborne, el entonces ministro de Hacienda británico en la sombra. Después, cuando las cosas fueron mal, a Irlanda se le dijo que tenía que arreglar sus profundas rigideces estructurales.
- Al que diga algo como que "si el gasto deficitario fuese el camino hacia la prosperidad, Grecia estaría en plena forma", se le puede excluir inmediatamente porque no vale la pena escucharle. La gente de mi bando ha repetido hasta la saciedad que la defensa de la expansión fiscal es muy específica en cada caso; es deseable cuando uno se encuentra en una trampa de liquidez, y solo cuando uno se encuentra en una trampa de liquidez. Sé que a algunos les gustaría proyectar su vulgaridad en los demás, pero lo que están demostrando en realidad es su ignorancia.
- Todo lo que siga la tónica de que "necesitamos soluciones a largo plazo, no remedios a corto plazo" puede parecer sofisticado, pero es justo lo contrario. Retíralo, Johan Maynard Keynes: "Pero este largo plazo es una guía engañosa para los temas de actualidad. A largo plazo todos estaremos muertos", escribía en 1923. "Los economistas se asignan una labor demasiado fácil y demasiado inútil si en tiempos de tempestad lo único que pueden decirnos es que cuando pase la tormenta el océano volverá a estar en calma".