Lo que asusta es China

Ben Bernanke metió el miércoles mucho miedo al mercado. El presidente de la Reserva Federal dijo que si todo sigue conforme al guión, el banco central de EE UU podría empezar ya a reducir tras el verano el ritmo con el que imprime dinero con vista a poner la máquina en stand-by en un año. Pero lo que asusta realmente en Wall Street es la información que llega de los países emergentes, y en concreto de China. Dicen los que saben que Pekín puede permitirse moderar la expansión como receta para evitar burbujas especulativas en la vivienda y en el sector financiero. Sin embargo, menos crecimiento en Asia y otras potencias en desarrollo significa menos crecimiento también para EE UU.

    Unos datos de contexto. El año pasado, China representó el 11% de las mercancías exportadas por EE UU. Hace una década era solo de un mero 5%, de acuerdo con datos de Moody´s. El problema es que ese crecimiento se está moderando desde hace un par de años y corre el riesgo de estancarse. Si en 2010 la exportación de mercancías hacia China creció un 32,2%, en 2011 se redujo a la mitad y el pasado ejercicio quedó en un tímido 6,5%. En lo que va de 2013, el crecimiento anual es del 4,8%. Lo que complica las cosas, según Moody´s, es que se observa una tendencia similar con los países emergentes. Las exportaciones de EE UU pasaron de crecer un 27,8% en 2010 a también un 6,5% en 2012.

     Este mimetismo en los números no es una buena noticia para el plan de recuperación económica del presidente Barack Obama, que apostó por doblar las exportaciones en 2015 para potenciar el crecimiento interno. No solo eso, podría impedir incluso a EE UU crecer por encima del 2%, muy insuficiente. En la última década, los países emergentes crecieron a un ritmo del 6,2% mientras que las economía avanzadas lo hicieron un 1,8%. El Banco Mundial ya advirtió días atrás que debido a un rendimiento más débil del anticipado para este grupo de países, la economía mundial se frenará al 2,2%. El Fondo Monetario Internacional decía hasta ahora un 3%, dato que revisará en dos semanas.

 

El lobo de Wall Street

El título es la traducción literal de "The Wolf of Wall Street", así que puede que cambie cuando la cinta de Martin Scorsese llegue a España. Se sumará a otras películas en las que Hollywood describe los excesos del mundo financiero, como "Wall Street", "American Psycho" o "Boirler Room". De momento lo que circula es un trailer de unos dos minutos. Aparecen chicas guapas, mucho lujo, dinero en contantes, alcohol, chicos desbocados y hasta un chimpancé. Todo concuerda con la idea de que el distrito financiero está dominado por villanos. Detrás de tanto cliché hay un caso real: el de Jordan Belfort, que interpreta Leonardo DiCaprio. El neoyorquino pasó 22 meses en prisión por manipulación de mercado y fue condenado a devolver 100 millones de dólares a los inversores.

 

     La película se basa en las memorias de Belfort, reconvertido en autor. Scorsese empezó a trabajar en este proyecto hace seis años, antes de que estallar la crisis financiera. La de cosas que pasaron desde entonces y que contribuyeron a alimentar la idea que se tiene de Wall Street de un lugar en el que se prima la conducta que no es ética. Ejemplos no faltan, como el de Bernard Madoff. Por si sirve de consuelo, parte del dinero que recaude en taquilla irá a los inversores víctimas del fraude destapado en 1994. Aún así, será muy difícil que los estafados recuperen todo lo que perdieron. Lo que tampoco es un secreto es que el filme vuelve a poner en evidencia la tensa relación de Hollywood con el mundo de las finanzas, por poner zancadillas a su creatividad.

 

Surfeando las nubes

Acaba de nacer una aerolínea en EE UU. Eso es ya noticia en un sector donde es más habitual hablar de cierres, reestructuraciones y fusiones que de la creación de nuevas compañías. Se llama SurfAir y opera de momento en California. Pero la verdadera novedad está en el modelo de negocio que utilizan. Lo comparan con el de Netflix, el popular videoclub en Internet. En otras palabras, el usuario paga una cuota fija de 1.650 dólares al mes y eso le permite volar de forma ilimitada entre cuatro ciudades: Los Ángeles, San Francisco, Monterey y Santa Bárbara. Utiliza pequeños aviones de hélice con capacidad para transportar ocho pasajeros y su servicio se limita a aeropuertos en los suburbios de estas grandes ciudades, para esquivar a la vez la congestiones del tráfico aéreo y las colas en los controles de seguridad de la TSA.

     Como hizo en sus orígenes Netflix para evitar que se le desbordara el servicio de entregas de DVD por correo, el viajero de SurfAir no puede tener más de cuatro tarjetas de embarque al mismo tiempo. Así se consigue que cualquier socio pueda tener un asiento disponible. Lo que está por ver ahora es si en una negocio como el de la aviación la nueva aerolínea es capaz de hacerse con el número de usuarios necesario para operar y mantener los aviones. Eso, como saben las grandes compañías, no es fácil por mucho que se dirija a un público con unos ingresos de 300.000 dólares anuales de media. De momento cuenta con 150 miembros fundadores y hay 4.500 personas en lista de espera. El primer vuelo tuvo lugar en la tarde del miércoles entre Los Ángeles y Silicon Valley. En el futuro pretenden llevar el servicio a Las Vegas.

     Hay muchos escépticos con SurfAir. El de la aviación es un negocio arriesgado, que repele a inversores de la talla de Warren Buffett. El fundador de SurfAir, Wade Eyerly, lo sabe. Pero en esta compañía emergente están convencidos de que su modelo de negocio funcionará en California, por su tamaño y por la densidad de población. Y si el cliente considera que su tiempo vale dinero, el servicio encaja con sus necesidades. E incluso comparando precios, sale a cuenta para un viajero que vuela dos veces a la semana. Un billete comprado con bastante antelación para volar entre Los Ángeles y San Francisco cuesta 250 dólares y se dobla cuando se hace sin mucho margen de tiempo. Es decir, con tres viajes imprevistos al mes ya compensa. El abono al "todo lo que puedas volar" se renueva mensualmente, lo que les va a obligar a cuidar mucho al cliente.

La mano de obra envejece

Decente. Esa es la palabra con la que se puede resumir el último dato de empleo en Estados Unidos, tras ocuparse en mayo 175.000 puestos de trabajo que estaban vacantes. Pero hay detalles en el indicador general que preocupan cuatro años después de iniciarse la recuperación económica. Uno de ellos es el estancamiento de los salarios. Eso, como señalan los analistas de Moody´s, limita la capacidad de gasto de los hogares aunque al mismo tiempo ayuda a contener la inflación. Lo que explica también la compleja situación del mercado laboral en la mayor economía del mundo es que el 70% del empleo nuevo se creó en mayo en sectores donde los sueldos suelen ser muy bajos (13,45 dólares por hora trabajada en la hostelería frente a 23,89 dólares de media del sector privado).

     Hay otro dato que cuestiona la calidad de la recuperación. Se refiere a la edad de las personas ocupadas. El 21,9% de los empleados tiene más de 55 años. La población empleada de este grupo sube a una media de caso el 4% anual, mientras que los trabajadores de entre 16 y 54 años cae un 0,2%. Esta tendencia hacia el envejecimiento de la mano de obra, señalan los expertos, tampoco es buena para una economía que depende en dos terceras partes del consumo. Los mayores, en esencia, gastan menos. Por eso advierten de que "se esfumaron aquellos los días en los que el consumo real crecía a una tasa anualizada superior al 4%". Por esa regla, será difícil ver a EE UU creciendo cómodamente por encima del 3%. Es lo que llaman la nueva normalidad. 

Bloomberg apuesta por las start-ups

Cuando Michael Bloomberg deje en unos meses la gestión de Nueva York tras tres mandatos, será recordado como el alcalde que convirtió a la ciudad de los rascacielos en un polo alternativo a Silicon Valley. Facebook, por ejemplo, opera desde hace un año en Madison Avenue una oficina con jóvenes ingenieros que se dedican a desarrollar productos y servicios para la red social. Google, la mayor empresa de Internet, tiene en el barrio de Chelsea su gran sede en la costa Este. Y Yahoo!, por citar otra gran puntocom, acaba de adquirir Tumblr, una plataforma de microblogs situada en Midtown. Fue una firme apuesta política para el empresario. Ahora, el magnate vuelve a poner a trabajar su ingente fortuna apoyando la creación de empresas emergentes.

     Bloomberg LP, la matriz de su agencia de noticias y del servicio de terminales, acaba de crear un fondo que invertirá en starp-ups. Se conoce como Bloomberg Beta y está dotado con 75 millones de dólares. Es una cantidad pequeña comparado con lo que moviliza Sequoia Capital, la misma firma que puso su dinero para dar rienda suelta al ingenio de Davir Karp, el fundador de Tumblr, o que hace ocho años apostó por Youtube antes de que se pusiera en manos de Google. Es el gran icono, junto a Kleiner Perkins, del capital riesgo en el mundo tecnológico. Al frente de Beta estará Roy Bahat, presidente de OUYA y antiguo ejecutivo de IGN Entertainment. OUYA, por cierto, es una empresa de reciente creación que desarrolla una consola de videojuegos alternativa a la Xbox, la Playstation y la Nintendo.

     Sekan Piantino, el ingeniero que lidera el equipo de Facebook en Nueva York, me contaba hace unas semanas que la ciudad tiene varias cosas que le distinguen de Silicon Valley. La más evidente es que es el centro del capitalismo, donde se mueve el dinero. "Hay mucho aparcado esperando una oportunidad de inversión". La segunda, vinculada precisamente a Wall Street, es que hay mucho talento oculto en las firmas financieras. "Solo hay que buscarlo para que aflore". Y tercero, es una ciudad con mucha energía, "con población joven, madura, diversa y muy competitiva, que está siempre en activo". Piantino es una de las figuras más relevantes de lo que se conoce como Silicon Alley y está considerado como una de las personalidades con menos de 40 años más influyentes en el mundo de los negocios.

     La creación de Bloomberg Beta no es, por tanto, una sorpresa. De hecho, el fondo invirtió ya en nueve compañía en una fase temprana en su desarrollo, entre ellas Codecademy, Newsle o ProsperWorks. La compañía de medios contó además en el pasado con su propia incubadora de proyectos tecnológicos, Bloomberg Ventures. Esta vez, sin embargo, los gestores de Bloomberg LP prefieren que sea una firma independiente, similar a Google Ventures, que dirija el dinero a proyectos fuera de la sociedad que le generen en el futuro buenos retornos. Esa es la tendencia que están siguiendo otros grupos de comunicación en EE UU, como The New York Times, Conde Nast, Hearts y Time Warner, aunque en estos casos este tipo de inversiones se ven más como una cuestión estratégica para su negocio.

     Será más parecido a Lightbank, otra de las firmas del negocio del capital riesgo. Bahat, que trabajó por IGN cuando era propiedad de News Corporation, explica que el fondo será completamente independiente de Bloomberg LP, es decir, no tendrá ningún vínculo con la matriz. Una precisión importante, especialmente tras el estallido del reciente escándalo de espionaje de los periodistas de la agencia a clientes de su servicio de terminales. El incidente puso en cuestión la separación de los dos negocios. Pero lo que es evidente es que Bloomberg Beta movilizará el dinero en áreas donde Bloomberg LP tiene intereses, como la distribución de contenido digital, tecnologías que facilitan la interacción del usuario con los ordenadores y plataformas para la gestión de datos.

     El fondo operará en San Francisco. Ahí es donde Bloomberg tiene a su equipo de periodistas dedicados al sector tecnológico. Pero estará en una oficina separada, para evitar conflictos de interés. Roy Bahat contará allí con el apoyo de James Cham, de Trinity Ventures. No solo buscará oportunidades de inversión en Silicon Valley. También tendrá presencia en la coste Este, con una oficina en Nueva York liderada por Karin Klein. Esta ejecutiva estuvo al frente del equipo que se encargaba en Bloomberg LP de identificar nuevas oportunidades de negocio, asociaciones y adquisiciones. Antes de llegar al grupo de medios fue vicepresidenta en Softbank Capital, donde también se hizo cargo de nuevas oportunidades de inversión, como la compra de Buddy Media. 

Amazon quiere ser supermercado

Empezó hace dos décadas vendiendo dispositivos electrónicos, CD´s, DVD´s y libros de papel en Internet. Después se convirtió en librería digital. Le sumó a base de comprar portales rivales zapatos, productos para el hogar, para el cuido niños y ropa. Acaba de retomar el negocio de la distribución de vino de EE UU, donde no tuvo un buen comienzo. Y ahora Amazon prueba con la venta directa de productos frescos. Es un negocio que lleva desarrollando desde hace al menos cinco años pero parece que ahora tiene todo listo para que AmazonFresh inicie la incursión más allá de Seattle, el mercado que utilizó como banco de pruebas. Es un servicio que en Nueva York ofrece desde hace más una década Fresh Direct. Ahora sus caminos frigoríficos circulan por Nueva Jersey y Filadelfia.

     La idea de Amazon es empezar la expansión del servicio vía Los Ángeles. El paso siguiente sería San Francisco. Si Jeff Bezos ve que hay aceptación, el objetivo es llegar a una veintena de ciudades en el plazo de un año. No descarta incluso que AmazonFresh pueda salir de EE UU. Pero de momento se trata solo de una voz que corre por los medios estadounidenses; nada es oficial. Lo que sí es sabido es que la ambición de Bezos por crecer no tiene límites y los inversores le piden más para que sus acciones no se estanquen. Pero pegar bocado a un negocio que en EE UU mueve 568.000 millones de dólares al año no es fácil, sobre todo pensando en las relaciones con los proveedores locales. Así que no sería una sorpresa si un día Amazon acaba comprando a FreshDirect para que cuaje su incursión en la coste Este.

Los mandamientos de Uncle Beni

Dudo mucho que vaya a entrar en la lista de los diez mejores discurso de graduación. Pero el que acaba de pronunciar este domingo Ben Bernanke ante los estudiantes de la Universidad de Princeton no va a pasar inadvertido y es digno de leerlo. Ahí es donde impartió clases hace 11 años y ahí es donde dicen volverá cuando expire su segundo mandato al frente de la Reserva Federal, el próximo enero. Por eso los medios financieros tenían marcados el evento en rojo en sus agendas, por si daba alguna pista sobre su futuro. Es más, se permitió incluso hacer un chiste sobre el asunto. "Lamentablemente, Princeton recibe más solicitides para puestos en la facultad de las que puede acomodar", dijo citando a una supuesta carta de la prestigiosa institución educativa. "Esto es una broma", deja bien claro el único punto que aparece indicado en una nota a pie de página y que dedica expresamente a los periodistas.

     Cuando habla el jefe del banco central más poderoso del planeta, se disecciona hasta la última coma. Pero no era tampoco el momento para hacer un discurso sobre teoría monetaria. Se limitó a dar una serie de consejos a los estudiantes ahora que afrontan la vida real: son sus diez mandamientos. Esencialmente les dice que deben manchar la camisa, que acepten el fracaso como parte de la vida y que no se olviden de sus padres. Una imagen poco usual del presidente de la Fed, que en sus comparecencias públicas suele mostrar más bien una imagen distante cuando en realidad, durante estos años, trató de acercar la Reserva Federal al ciudadano normal. También dijo que mandar a estudiar a un hijo a una Universidad como Princeton es comparable a "comprar un nuevo Cadillac cada año y tirarlo por un precipicio". Eso sí, aconsejó a los graduados que no tomen decisiones en sus carreras basadas solo en el dinero.