Harley-Davidson se reinventa

Es de esas noticias que esperas llegará algún día, aunque pensando más en generaciones futuras. Pero está aquí. Harley-Davidson, el fabricante de motos por excelencia, ya tiene su primera máquina a dos ruedas propulsada por baterías. Se trata de momento de un proyecto, bautizado como LiveWire. Sí, el particular sonido que las distingue desaparece, porque en este ingenio no hay tubo de escape ni cilindros. Es completamente eléctrica y con esta maravilla da un salto de gigante en sus 111 años de historia. Ahora la moto está de gira por 30 concesionarios, incluido alguno en Europa el año próximo. El miércoles llega a Nueva York para presentarse por primera vez en público.

 

La compañía es muy cuidadosa a la hora de revelar cualquier detalle técnico de la LiveWire. En el vídeo que acaba de colgar con la presentación de la gira se puede adivinar el nuevo sonido de la primera Harley-Davidson eléctrica; como el de un caza aterrizando en un portaaviones. La única pista que da es su aceleración, de 0 a 60 millas en menos de cuatro segundos. La motocicleta no está a la venta. La intención en este momento es dejarla probar a sus ncondicionales, para entender si colma sus expectativas y poder avanzar en base a su experiencia. "América supo siempre reinventarse. Y como América, nosotros lo hicimos varias veces", asegura Matt Levatich, presidente de la compañía.

El tour transcurrirá por la legendaria Route 66. Pocos productos identifican tanto a una persona que una Harley-Davidson. Las motocicletas de la marca son sinónimo de tradición y libertad en la carretera. Los ingenieros que trabajaron el a LiveWire aseguran que respeta esa esencia, mezclada con el avance tecnológico. No solo cambia el sonido inconfundible, que trata de diferenciarse del motor tradicional de combustión y otros modelos eléctricos en el mercado. También es visceral como se siente y se presenta rodando en el asfalto. "Es más como la primera guitarra eléctrica, no como un coche eléctrico", señala Mark-Hans Richer, responsable de la imagen de marca de la compañía. 

 

Starbucks paga la matrícula

Cuando el sueño americano se convierte en pesadilla para los jóvenes con menos recursos, una maniobra que puede ser vista como de limpieza de imagen se convierte en toda una esperanza. Es lo que acaba de hacer Howard Shultz, el fundador y consejero delegado de Starbucks. Hace unos años creó un fondo financiado con las propinas de los clientes que compran sus cafés azucarados para ayudar a los parados. Su última iniciativa es ofrecer a sus empleados cubrir por completo el coste de la matrícula para participar durante dos años en los cursos online de la Universidad de Arizona. Un 70% de los jóvenes con delantal verde que sirven trás del mostrador no tienen un título superior. "Es invertir en nuestra gente", asegura consciente de que alguno abandonará la compañía.

    En realidad lo que busca Starbucks es formar a sus empleados y conseguir que los más brillantes se queden en la compañía. Una inversión en capital humano que le costará unos 30.000 dólares por cada uno de los 135.000 empleados elegibles para el programa. La nueva acción de Shultz tiene lugar mientras se debate intensamente en EE UU sobre la necesidad de elevar el salario mínimo de los empleados a nivel federal para combatir la pobreza. El sector servicios es precisamente donde se paga peor por la hora trabajada. A la vez, cada vez más voces urgen que se eleve la inversión en educación. Por no hablar de que uno de los mayores retos al que se enfrentan los jóvenes es que llegan al mercado laboral con unas deudas colosales, que les hacen imposible cumplir su sueño.

Más allá de si es una campaña comercial o de relaciones públicas, lo mejor que podría pasar es que este programa funcionara y otras grandes corporaciones de EE UU utilizaran el efectivo que acumulan en balance para ayudar a los jóvenes a tener más oportunidades. El acceso a la educación superior es prohibitivo para el 99%. Ir a la Universidad cuesta de media 18.400 dólares anuales, según el College Board. Eso en un centro público local. Si se va a uno privada se dispara a los 40.900 dólares, incluyendo alojamiento. Los precios de las matrículas no paran de subir y eso provoca que la deuda de los estudiantes se haya triplicado en la última década, de acuerdo con los datos de la Reserva Federal. La experiencia en el puesto de trabajo es importante, pero la formación también cuenta.

El ferry espacial de Musk

Elon Musk va camino de ser más grande que Steve Jobs. Su última creación, una cápsula reutilizable que podrá transportar hasta siete astronautas a la Espación Espacial Internacional. La segunda versión de la Dragon de SpaceX está diseñada no solo para regresar a tierra de una forma segura, sino que podrá aterrizar en cualquier parte del planeta con la precisión de un helicóptero. Es la forma de Musk de llevar el negocio a otro nivel, ya que se espera permita una reducción drástica del coste de acceso al espacio y abrirá nuevas oportunidades para la exploración espacial. Calcula que a la Nasa le costará 22 millones de dólares por astronauta, frente a los 76 millones que está cobrando en la actualidad la agencia espacial rusa.

     La idea es que la Dragon V2 esté operativa ya en 2017. Nada de monos en el primer vuelo, asegura el empresario. Si todo progresa según lo esperado, será la alternativa privada a los ya retirados transbordadores espaciales de la Nasa. La primera versión de la cápsula, que ya opera, sirvió al equipo de Musk para aprender a dar este nuevo paso. La segunda conserva los paracaídas, por una cuestión de seguridad. Pero en el perímetro cuenta con una serie de cuatro potentes propulsores para poder realizar el descenso controlado. El atraque a la estación espacial será automático, sin necesidad del brazo mecánico que se utiliza para las convencionales.

     SpaceX fue la primera empresa privada en llevar carga a la estación espacial, hace dos años. El razonamiento de Musk es simple: "si cada vez que volara un avión se desechara, solo unos cuantos volarían". La diferencia respecto a las cápsulas convencionales no se percibe solo en el diseño externo de la Dragon V2 y sus cuatro patas. El interior es un espacio minimalista, limpio y simple. Tiene una estructura suspendida con cuatro grandes pantallas táctiles que hacen las veces de instrumental. Las funciones críticas para situaciones de emergencia son manuales, con botones.

     El también fundador del fabricante de coches eléctricos Tesla cree que se podría realizar ya el primer ferry en dos años, "uno antes de lo que necesitaría la Nasa". Este visionario que empezó a construir su fortuna con PayPall dice que Rusia está aprentando las tuercas a EE UU. Elon Musk va sobrado de confianza, pese a que es consciente de la dimensión del reto. La presentación de la Dragon V2 anoche en la sede de SpaceX en Hawthorne (California) tiene lugar mientras trata de llevar el negocio más allá de la Nasa. Su gran batalla, en realidad, es poder pegar bocado al suculento presupuesto de las lanzaderas del Pentágono, controlado por Boeing y Lockheed Martin.

El Mustang llega en tromba

Llevó solo 30 segundos vender las primeras 500 unidades del nuevo Mustang que el pasado fin de semana puso Ford Motor al alcance de los clientes en Europa, aprovechando la final el sábado de la Liga de Campeones. El ponycar del fabricante estadounidense cruza ahora el Atlántico en la celebración de su 50 aniversario, cabalgando con fuerza. Hubo en total 9.300 solicitudes esa noche para hacerse con el deportivo pese a que se desconoce aún su precio. De esa primera tanda, se venderán 130 unidades del icónico deportivo en Reino Unido -con el volante a la derecha- y el resto se repartirá por toda Europa cuando empiece a comercializarse en unos meses.

     El coche se fabricará en EE UU. El Mustang básico se espera tenga un precio en Europa similar al de 370Z de Nissan. El objetivo es llegar a un público con alto poder adquisitivo que vaya buscando un vehículo con empuje pero que no puede permitirse comprar un Porsche. General Motors también va buscando el mismo tipo de cliente, con la introducción próximamente en Europa de los coches de la familia Cadillac para competir cara a cara con Audi y BMW. Es otra manera de seguir mostrar su confianza en el mercado europeo, donde las dos compañías de Detroit esperan volver a ser rentables el próximo ejercicio tras un drástico proceso de reestructuración.

 

Columbia para la imprenta

Solo hay que fijarse en los resultados de Facebook o de Google para entender que el dinero que mueve la publicidad está en Internet. Y ahí es donde va a buscarlo ahora el Columbia Daily Spectator, el diario de los estudiantes del prestigioso centro de estudios en Nueva York. A lo de Daily, en realidad, le queda tres meses en sus 137 años de historia. En septiembre dejará la edición impresa reducida a la nada. Se publicará solo un día a la semana. Es la primera de la Ivy League que elimina el papel y la tinta para concentrarse en la web. Además, en su caso, fue hasta ahora una de las instituciones en el mundo de la periodismo en la que se formaron algunos de los grandes nombres del oficio en EE UU. Pero ni si quiera la publicación de los más privilegiados en el mundo académico se escapa de la realidad que está cambiando a toda la industria de medios tradicionales impresos. Como dice Wendy Brandes, presidenta del consejo del diario, es una repuesta a las preferencias del lector. No es tampoco una sorpresa al ver la caída de los ingresos. El papel, como dicen en el negocio, se está convirtiendo en un nicho.

Carl Icahn claudica

Al final no habrá drama en la próxima junta general de accionistas de eBay. Carl Icahn opta de nuevo por tirar la toalla en la agresiva batalla que lanzó contra la ejecutiva del portal de comercio electrónico, para conseguir que se partiera la compañía en dos y así separar el negocio del sistema electrónico de pagos PayPal en una unidad independiente. Icahn, conocido por su feroz activismo, insultó personalmente al consejero delegado de eBay, John Donahoe, que dice tras este enfrentamiento que no hay ganadores ni vencidos. Es más, asegura que cuando a Icahn se le afronta directamente, es una persona respetuosa. Pero es difícil imaginar como los dos pueden hablar después de haber escuchado acusaciones tan fuertes.

     En Wall Street hay gente con opinión para todo y con estilos diferentes a la hora de defender sus posiciones. Icahn va siempre al cuello de los ejercutivos de las compañías en la que apuesta su dinero y utilizar Twitter y las televisiones financieras como caja de resonancia. Que le pregunten a Tim Cook, el consejero delegado de Apple. El inversor más agresivo de Wall Street le presionó para que recompensara mejor la lealtad de sus accionistas. Pero también en este caso acabó retirandonse. Ahora parece que entendió que el negocio de eBay y de PayPal van mejor de la mano. A cambio coloca en el directorio a David Dorman, del fondo Centerview Capital Technology y expresidente ejecutivo de AT&T.

 

El primer banquero que paga

Bank of America anunciaba ayer, después de dos años de tiras y aflojas, un acuerdo definitivo para resolver el expediente de las hipotecas basura con la Agencia de la Vivienda en EE UU. Lo hará con un pago de 9.500 millones de dólares a Fannie Mae y Freddie Mac. La cantidad era conocida y ocultó la verdadera noticia. Kenneth Lewis, que estuvo al frente de la entidad en pleno estallido de la crisis financiera, pacta un desembolso de 25 millones para quitarse de encima a los reguladores, que le perseguían desde hace cuatro años por la manera en la que se preparó la compra de Merrill Lynch.

     Eric Schneiderman, el fiscal general de Estado de Nueva York, dijo que se trata de la primera sanción de calado que se aplica en EE UU a un gran banquero por los abusos que se vieron durante colapso financiero. Bank of America tuvo que ser rescatada con 45.000 millones para evitar que siguiera una suerte similar a la de Lehman Brothers. La entidad no comunicó a los inversores las pérdidas que estaba acumulando por la compra del banco de inversión. Junto a la sanción financiera, Lewis acepta que durante tres años no podrá trabajar para una compañía cotizada en Wall Street.

    Al final el banco se encargará de pagarlo todo y Lewis pacta además sin una declaración de admisión de culpabilidad. Al contrario. A través de su abogado dice que fue uno de los que contribuyó a que el sistema bancario "sobreviviera" la última crisis y que estaba deseando que este asunto quedara atrás cuando antes para "seguir adelante con su vida". Es lo que busca también Bank of America. El segundo banco por activos de EE UU acumula una factura legal que supera los 60.000 millones por el empacho de Countrywide y Merrill Lynch. Aún tiene algunos litigios pendientes por la venta de bonos hipotecarios.

     Ken Lewis, de 67 años, dejó el grupo a final de 2009 tras estabilizar la entidad. Le sustituyó en el cargo de consejero delegado Brian Moynihan, al que le tocó limpiar todo el polvo acumulado bajo las alfombras y llevar adelante la reestructuración del grupo. En ese momento empezaron los problemas legales. Ya tuvo que pactar con inversores el pago de 62,5 millones porque no se les dio toda la información necesaria para aprobar la compra de Merrill Lynch, por la que se pagó inicialmente 50.000 millones. Aquel desembolso fue compartido con otros directivos y como es este corrió a cargo de la entidad.

Bernanke hace caja

Ben Bernanke vuelve a ser un ciudadano más, tras dejar hace un mes la presidencia de la Reserva Federal. Como él mismo dice, ahora puede decir lo que quiera, donde quiera y cuando quiera. Ya no tiene las ataduras que imponen el secretismo del banco central. El que fuera durante ocho años el hombre más poderoso en el mundo de las finanzas acaba de entrar en el lucrativo circuito de los discursos. El primero acaba de pronunciarlo en Abu Dhabi. Duró 40 minutos y los 250.000 dólares que se calcula cobró superan cómodamente el sueldo de 199.700 dólares que el año pasado tuvo como funcionario público. Dio otro más este miércoles en Sudáfrica y tiene prevista una tercera intervención a final de la semana en Houston (Tejas).

     El predecesor de Janet Yellen, miembro ahora del grupo de reflexión Brookings Institution, dedicó su debut a hablar sobre su gestión de la última crisis financiera. Es el tema que desarrollará también en sus memorias. La historia debe decidir aún si fue un héroe o un villano a la hora de lidiar con el colapso financiero. Pero hasta entonces, sus conocimientos se consideran muy valiosos y como otras figuras dedicadas a la vida pública tratan de hacer caja. Es lo que hacen Timothy Geithner desde que dejó el Tesoro y Hillary Clinton tras abandonar el Departamento de Estado. Además, Ben Bernanke diseñó el plan de abandono de los estímulos que acaba de comenzar en EE UU. Los asistentes pagaron 2.000 dólares para escucharle. 

     El precio que cobra Bernanke es hasta razonable, dicen en esos círculos, si se tiene en cuenta la dimensión del personaje y el momento. Por eso creen que podría mantenerlo tan alto durante bastante tiempo. Pero también es cierto que no tiene el carisma de Bill Clinton, el referente a la hora de convertir las palabras en efectivo. Las intervenciones del expresidente demócrata se dice pueden llegar a los 750.000 dólares, el triple que la exprimera dama y exsenadora. Es verdad que el profesor de Princeton puede decir lo que quiera. Pero deberá ser cuidadoso al compartir la información que conoce y evitar las críticas que recibió Alan Greenspan nada más cederle el puesto tras reunirse en privado con banqueros de la extinguida Lehman Brothers.

La UAW se lame las heridas

Lo que se anticipaba como una histórica victoria para el sindicato del automóvil en Estados Unidos, resultó ser al final un retundo fracaso. Los empleados de Volkswagen en la planta de Chattanooga (Tennessee) rechazaron -por 712 a 626 votos- estar representados por la United Auto Workers (UAW). Es la única que opera el grupo alemán en EE UU. La votación era clave, porque si prosperaba conseguía dos cosas: que los asalariados de una empresa extranjera estuvieran cubiertos por el paraguas de la organización de trabajadores y que el movimiento sindical pusiera una pica importante en un Estado del sur, donde la sindicalización de una empresa privada no es obligatoria y donde otros fabricantes están estableciendo su producción para atender la creciente demanda en la región.

     La UAW echó enseguida la culpa a "fuerzas externas" para justificar la derrota. Se refería en concreto a la acción de algunos políticos, como la firme oposición expresada por el senador republicano y antiguo alcalde de Chattanooga, Robert Corker, que veía en el voto una amenaza para el futuro económico de la región. De la treintena de plantas que operan los fabricantes extranjeros en EE UU, dos terceras partes están establecidos en Estados libres de sindicatos como Tennessee. Además, todo esto sucede mientras General Motors, Ford Motor y Chrysler miran con sus inversiones hacia países como México para potenciar su producción. El complejo de Volkswagen abrió hace tres años. Sus empleados cobran de media 19 dólares la hora, frente a los 28 dólares de los asalariados al norte en Detroit (Michigan).

     Corker fue uno de los que en el pasado señaló a la UAW como el origen de los problemas que llevó a GM y Chrysler a ser rescatada en 2009, tras suspender pagos. Ahora los dos fabricantes son rentables, después de que el sindicato tuviera que aceptar recortes de salarios y renunciar a beneficios sociales. La UAW ya estaba tocada por la crisis. El voto en la planta de Volkswagen era vital para poder freno a la pérdida de miembros que está sufriendo. Lo más llamativo, además, es que la dirección del grupo alemán no pareció en ningún momento oponerse públicamente a la opción de que sus empleados abrazaran el sindicato. Más bien todo lo contrario. Aún así, la organización fracasó en el intento. Lo que está por ver también es la repercusión que puede tener en otros sector. Boeing también quiere mover la producción al sur.

Cola por batido de café

Los refrescos de cola son malos para la salud. O al menos eso es lo que dicen las campañas que bombardean constantemente a los chavales que cogen el metro en Nueva York al colegio, y a sus padres. Michael Bloomberg intentó prohibir que se vendieran en grandes contenedores cuando fue alcalde y quitó las máquinas expendedoras de los colegios en su cruzada contra la obesidad. Sin embargo, no se dice lo mismo del café. La bebida caliente ya no se presenta al público como un producto peligroso. Más bien todo lo contrario; los estudios más recientes dicen que protege contra la diabetes y que puede reducir incluso el riesgo de padecer un cáncer. Y eso está provocando que cada vez más niños y adolescentes lo consuman antes que tomarse un zumo de manzana porque es cool, como muestra el último estudio de la American Academy of Pediatrics.

     Solo hay que fijarse en las colas frente al cajero de un Starbucks, Dunkin Donuts u otras cafetería independientes que están de moda por la ciudad para ver en la vida real lo que dicen las estadísticas. El estudio se basa en niños de dos años hasta jóvenes de 22 años. Los refrescos siguen siendo la principal fuente de cafeína, con un 38% del total. Sin embargo, bajó del 62% hace una década. En ese mismo periodo la porción de cafeína consumida a través del café pasó del 10% al 24%. Y la tendencia muestra que seguirá creciendo pese a que el consumo general de cafeía se mantiene. Amy Branum, responsable del informe, que trabaja además para el departamento de estadística de la agencia dedicada en EE UU al control y la prevención de las enfermedades, atribuye este brusco cambio de tendencia "a la variedad y la disponibilidad" del café. No solo es que haya más bebidas a mano, es que se hacen más atractivas.

     Es decir, es más fácil comprar un Frappuccino, un Caramel Macchiato o un Frozen Coolatta que un refresco. Los pediatras los ven como batidos cafeinados hechos para el paladar de los adultos, pero que encantan a los niños, porque la leche y el azúcar consiguen anular la acidez del café espresso o el americano. La lista de este tipo de cafés es interminable. Pero las grandes cadenas de cafeterías dejan claro que son productos para adultos y que sus campañas van dirigidas a los mayores. Además, insisten, ofrecen información sobre el contenido de azúcar y de cafeína para que sean los propios padres los que decidan que pueden tomar sus hijos. El 73% de los niños y adolescentes consumen cafeína regularmente a diario, de acuerdo con el mismo estudio. El terreno de juego no está claro. No hay directrices sobre cuándo un niño puede empezar a consumir cafeína de forma segura ni sobre la cantidad.