Carl Icahn claudica

Al final no habrá drama en la próxima junta general de accionistas de eBay. Carl Icahn opta de nuevo por tirar la toalla en la agresiva batalla que lanzó contra la ejecutiva del portal de comercio electrónico, para conseguir que se partiera la compañía en dos y así separar el negocio del sistema electrónico de pagos PayPal en una unidad independiente. Icahn, conocido por su feroz activismo, insultó personalmente al consejero delegado de eBay, John Donahoe, que dice tras este enfrentamiento que no hay ganadores ni vencidos. Es más, asegura que cuando a Icahn se le afronta directamente, es una persona respetuosa. Pero es difícil imaginar como los dos pueden hablar después de haber escuchado acusaciones tan fuertes.

     En Wall Street hay gente con opinión para todo y con estilos diferentes a la hora de defender sus posiciones. Icahn va siempre al cuello de los ejercutivos de las compañías en la que apuesta su dinero y utilizar Twitter y las televisiones financieras como caja de resonancia. Que le pregunten a Tim Cook, el consejero delegado de Apple. El inversor más agresivo de Wall Street le presionó para que recompensara mejor la lealtad de sus accionistas. Pero también en este caso acabó retirandonse. Ahora parece que entendió que el negocio de eBay y de PayPal van mejor de la mano. A cambio coloca en el directorio a David Dorman, del fondo Centerview Capital Technology y expresidente ejecutivo de AT&T.

 

El primer banquero que paga

Bank of America anunciaba ayer, después de dos años de tiras y aflojas, un acuerdo definitivo para resolver el expediente de las hipotecas basura con la Agencia de la Vivienda en EE UU. Lo hará con un pago de 9.500 millones de dólares a Fannie Mae y Freddie Mac. La cantidad era conocida y ocultó la verdadera noticia. Kenneth Lewis, que estuvo al frente de la entidad en pleno estallido de la crisis financiera, pacta un desembolso de 25 millones para quitarse de encima a los reguladores, que le perseguían desde hace cuatro años por la manera en la que se preparó la compra de Merrill Lynch.

     Eric Schneiderman, el fiscal general de Estado de Nueva York, dijo que se trata de la primera sanción de calado que se aplica en EE UU a un gran banquero por los abusos que se vieron durante colapso financiero. Bank of America tuvo que ser rescatada con 45.000 millones para evitar que siguiera una suerte similar a la de Lehman Brothers. La entidad no comunicó a los inversores las pérdidas que estaba acumulando por la compra del banco de inversión. Junto a la sanción financiera, Lewis acepta que durante tres años no podrá trabajar para una compañía cotizada en Wall Street.

    Al final el banco se encargará de pagarlo todo y Lewis pacta además sin una declaración de admisión de culpabilidad. Al contrario. A través de su abogado dice que fue uno de los que contribuyó a que el sistema bancario "sobreviviera" la última crisis y que estaba deseando que este asunto quedara atrás cuando antes para "seguir adelante con su vida". Es lo que busca también Bank of America. El segundo banco por activos de EE UU acumula una factura legal que supera los 60.000 millones por el empacho de Countrywide y Merrill Lynch. Aún tiene algunos litigios pendientes por la venta de bonos hipotecarios.

     Ken Lewis, de 67 años, dejó el grupo a final de 2009 tras estabilizar la entidad. Le sustituyó en el cargo de consejero delegado Brian Moynihan, al que le tocó limpiar todo el polvo acumulado bajo las alfombras y llevar adelante la reestructuración del grupo. En ese momento empezaron los problemas legales. Ya tuvo que pactar con inversores el pago de 62,5 millones porque no se les dio toda la información necesaria para aprobar la compra de Merrill Lynch, por la que se pagó inicialmente 50.000 millones. Aquel desembolso fue compartido con otros directivos y como es este corrió a cargo de la entidad.

Bernanke hace caja

Ben Bernanke vuelve a ser un ciudadano más, tras dejar hace un mes la presidencia de la Reserva Federal. Como él mismo dice, ahora puede decir lo que quiera, donde quiera y cuando quiera. Ya no tiene las ataduras que imponen el secretismo del banco central. El que fuera durante ocho años el hombre más poderoso en el mundo de las finanzas acaba de entrar en el lucrativo circuito de los discursos. El primero acaba de pronunciarlo en Abu Dhabi. Duró 40 minutos y los 250.000 dólares que se calcula cobró superan cómodamente el sueldo de 199.700 dólares que el año pasado tuvo como funcionario público. Dio otro más este miércoles en Sudáfrica y tiene prevista una tercera intervención a final de la semana en Houston (Tejas).

     El predecesor de Janet Yellen, miembro ahora del grupo de reflexión Brookings Institution, dedicó su debut a hablar sobre su gestión de la última crisis financiera. Es el tema que desarrollará también en sus memorias. La historia debe decidir aún si fue un héroe o un villano a la hora de lidiar con el colapso financiero. Pero hasta entonces, sus conocimientos se consideran muy valiosos y como otras figuras dedicadas a la vida pública tratan de hacer caja. Es lo que hacen Timothy Geithner desde que dejó el Tesoro y Hillary Clinton tras abandonar el Departamento de Estado. Además, Ben Bernanke diseñó el plan de abandono de los estímulos que acaba de comenzar en EE UU. Los asistentes pagaron 2.000 dólares para escucharle. 

     El precio que cobra Bernanke es hasta razonable, dicen en esos círculos, si se tiene en cuenta la dimensión del personaje y el momento. Por eso creen que podría mantenerlo tan alto durante bastante tiempo. Pero también es cierto que no tiene el carisma de Bill Clinton, el referente a la hora de convertir las palabras en efectivo. Las intervenciones del expresidente demócrata se dice pueden llegar a los 750.000 dólares, el triple que la exprimera dama y exsenadora. Es verdad que el profesor de Princeton puede decir lo que quiera. Pero deberá ser cuidadoso al compartir la información que conoce y evitar las críticas que recibió Alan Greenspan nada más cederle el puesto tras reunirse en privado con banqueros de la extinguida Lehman Brothers.

La UAW se lame las heridas

Lo que se anticipaba como una histórica victoria para el sindicato del automóvil en Estados Unidos, resultó ser al final un retundo fracaso. Los empleados de Volkswagen en la planta de Chattanooga (Tennessee) rechazaron -por 712 a 626 votos- estar representados por la United Auto Workers (UAW). Es la única que opera el grupo alemán en EE UU. La votación era clave, porque si prosperaba conseguía dos cosas: que los asalariados de una empresa extranjera estuvieran cubiertos por el paraguas de la organización de trabajadores y que el movimiento sindical pusiera una pica importante en un Estado del sur, donde la sindicalización de una empresa privada no es obligatoria y donde otros fabricantes están estableciendo su producción para atender la creciente demanda en la región.

     La UAW echó enseguida la culpa a "fuerzas externas" para justificar la derrota. Se refería en concreto a la acción de algunos políticos, como la firme oposición expresada por el senador republicano y antiguo alcalde de Chattanooga, Robert Corker, que veía en el voto una amenaza para el futuro económico de la región. De la treintena de plantas que operan los fabricantes extranjeros en EE UU, dos terceras partes están establecidos en Estados libres de sindicatos como Tennessee. Además, todo esto sucede mientras General Motors, Ford Motor y Chrysler miran con sus inversiones hacia países como México para potenciar su producción. El complejo de Volkswagen abrió hace tres años. Sus empleados cobran de media 19 dólares la hora, frente a los 28 dólares de los asalariados al norte en Detroit (Michigan).

     Corker fue uno de los que en el pasado señaló a la UAW como el origen de los problemas que llevó a GM y Chrysler a ser rescatada en 2009, tras suspender pagos. Ahora los dos fabricantes son rentables, después de que el sindicato tuviera que aceptar recortes de salarios y renunciar a beneficios sociales. La UAW ya estaba tocada por la crisis. El voto en la planta de Volkswagen era vital para poder freno a la pérdida de miembros que está sufriendo. Lo más llamativo, además, es que la dirección del grupo alemán no pareció en ningún momento oponerse públicamente a la opción de que sus empleados abrazaran el sindicato. Más bien todo lo contrario. Aún así, la organización fracasó en el intento. Lo que está por ver también es la repercusión que puede tener en otros sector. Boeing también quiere mover la producción al sur.

Cola por batido de café

Los refrescos de cola son malos para la salud. O al menos eso es lo que dicen las campañas que bombardean constantemente a los chavales que cogen el metro en Nueva York al colegio, y a sus padres. Michael Bloomberg intentó prohibir que se vendieran en grandes contenedores cuando fue alcalde y quitó las máquinas expendedoras de los colegios en su cruzada contra la obesidad. Sin embargo, no se dice lo mismo del café. La bebida caliente ya no se presenta al público como un producto peligroso. Más bien todo lo contrario; los estudios más recientes dicen que protege contra la diabetes y que puede reducir incluso el riesgo de padecer un cáncer. Y eso está provocando que cada vez más niños y adolescentes lo consuman antes que tomarse un zumo de manzana porque es cool, como muestra el último estudio de la American Academy of Pediatrics.

     Solo hay que fijarse en las colas frente al cajero de un Starbucks, Dunkin Donuts u otras cafetería independientes que están de moda por la ciudad para ver en la vida real lo que dicen las estadísticas. El estudio se basa en niños de dos años hasta jóvenes de 22 años. Los refrescos siguen siendo la principal fuente de cafeína, con un 38% del total. Sin embargo, bajó del 62% hace una década. En ese mismo periodo la porción de cafeína consumida a través del café pasó del 10% al 24%. Y la tendencia muestra que seguirá creciendo pese a que el consumo general de cafeía se mantiene. Amy Branum, responsable del informe, que trabaja además para el departamento de estadística de la agencia dedicada en EE UU al control y la prevención de las enfermedades, atribuye este brusco cambio de tendencia "a la variedad y la disponibilidad" del café. No solo es que haya más bebidas a mano, es que se hacen más atractivas.

     Es decir, es más fácil comprar un Frappuccino, un Caramel Macchiato o un Frozen Coolatta que un refresco. Los pediatras los ven como batidos cafeinados hechos para el paladar de los adultos, pero que encantan a los niños, porque la leche y el azúcar consiguen anular la acidez del café espresso o el americano. La lista de este tipo de cafés es interminable. Pero las grandes cadenas de cafeterías dejan claro que son productos para adultos y que sus campañas van dirigidas a los mayores. Además, insisten, ofrecen información sobre el contenido de azúcar y de cafeína para que sean los propios padres los que decidan que pueden tomar sus hijos. El 73% de los niños y adolescentes consumen cafeína regularmente a diario, de acuerdo con el mismo estudio. El terreno de juego no está claro. No hay directrices sobre cuándo un niño puede empezar a consumir cafeína de forma segura ni sobre la cantidad. 

Coca-Cola en cápsula

Los títulos de Green Montain Coffee están disparados. Se pagan a más de 100 dólares la unidad, casi un 30% más que al cerrar el miércoles. Y de rebote, también lo hicieron los de SodaStream, que se apreciaron de golpe un 7%, lo que le ayudó de paso a compensar parte de lo que perdió por el escándado de Scarlett Johansson. Todo porque Coca-Cola acaba invertir 1.250 millones de dólares en la compañía que vende las máquinas Keurig para hacer café espresso en casa, lo que le permitirá hacerse de paso con el 10% del capital. En seguida, algunos analistas vieron en el anuncio una operación que puede transformar el mercado de los refrescos, un negocio que en EE UU lleva una década a la baja, con un nuevo sistema que dispensará desde bebidas gaseosas hasta zumos.

     Es difícil pensar que las cápsulas sustituirán a las latas o los botellines. Pero sin llegar a ese extremo, la alianza a diez años de Coca-Cola con Green Montain Coffee es una vía más para llegar al consumidor e intentar potenciar así las ventas de bebidas sin alcohol. Lo que también es cierto es que el cliente tiene cada vez más opciones a la mano y eso obliga a gigantes como Coca-Cola o PepsiCo a interesarse por desarrollar nuevos productos. Keurig tiene previsto presentar a comienzos del año próximo una máquina para hacer bebidas frías en casa, en la que colaborará ahora Coca-Cola en su desarrollo. Pero lo que deberán probar con el nuevo sistema es que tendrá el mismo éxito que con las que ya vende para hacer té caliente. Y está por ver si la maniobra es suficiente para forzar a PepsiCo a mover ficha.

Barbie agua las fiestas

Parece que el consumidor estadounidense empieza a tener un poco más de apetito para gastar. Es lo que dicen las estadísticas. Pero a pie de cajero, el clima en el sector del comercio sigue siendo complicado, a raíz de los resultados presentados hasta ahora. Los fabricantes de juguetes no son una excepción. Bryan Stockton, el consejero delegado de Mattel, asegura que la industria aguanta bastante bien el tirón. Sin embargo, el rendimiento de la compañía en el cuatro trimestre quedó lejos de lo que esperaba Wall Street. La Barbie les aguó literalmente las fiestas, con una caída del 13% en las ventas.

     La reacción de los inversores fue muy negativa, como si las muñecas Bratz estuvieran jugando en corto contra Mattel. El valor de la juguetera estadounidense se desplomó un 11% en la apertura. El problema con la Barbie, uno de sus productos estrella, es conocido. Pero no es el único. Las ventas globales cayeron un 6% en el trimestre, hasta los 2.110 millones de dólares. EE UU hizo de lastre, con una caída del 10%, mientras que en el resto de mercados se mantuvo estable. También sufrió un desplome similar al de Barbie los artículos educativos de la marca Fisher-Price y fue del 11% en el negocio de Wheels.

     La mala noticia para Barbie, pero no para Mattel, es que las ventas de las otras muñecas crecieron un 12% gracias al tirón de la Pricesas de Disney. Sin ellas, y sin los aviones del filme de animación Planes, los resultados del cuatro trimestre hubieran sido un completo desastre. Pero quizás lo más preocupante es pensar que el caso de Mattel muestre en realidad que el panorama económico en EE UU no sea tan robusto como lo pinta la Reserva Federal o la Casa Blanca. Lo que si que está claro es que Mattel lo tiene peor que otros y que la creciente competencia de MGA Entertainment le hace daño.

 

 

Gross solo ante el peligro

Esta si que no se la esperaban en Wall Street. Mohamed El-Erian se va de Pimco, el gestor del bonos más importante del mundo y una de las firmas de inversión más influyentes. Se le veía como sucesor natural de Bill Gross, el gurú de la filial del grupo Allianz y con el compartía la dirección de la estretegía de inversión. El-Erian era, además, una presencia permanente en las cadenas financieras, que adoraban su calma y se capacidad de analizar la situación al instante. Pero en esta ocasión no dio explicación sobre su salida pese a que es conocido que el fondo no pasa por un buen momento.

     La noticia fue chocante, pese a que en los últimos meses el colosal fondo esté sufriendo una fuga de clientes que abandonan la renta fija hacia los mercado de acciones. El-Erian, formado por la Universidad de Cambridge, se hizo con el cargo de consejero delegado de Pimco a final de 2007. Bajo su gestión tenía activos por valor de dos billones de dólares. Antes se encargó de las inversiones del coloso financiero de Newport Beach (California) en el negocio de bonos en países emergentes. El plan oficial es que siga asesorando a Allianz sobre cuestiones de política económica internacional.

     El-Erian dejará el cargo a mediados de marzo. La estragia de estimulación masiva que activó la Reserva Federal hace un año cambió las fortunas de Pimco mientras disparó las de Wall Street. El reputado Total Return Fund, el mayor del mundo, perdió un 2,3% el pasado ejercicio. Se calcula que sus clientes retiraron cerca de 41.100 millones de dólares. Además, los cambios de regulación van a mermar más el negocio de la renta fija. La salida del economista, explica a Allianz, se debe a un cambio de gestión ahora que la firma busca nuevas vías para ser relevante. Douglas Hodge le toma el testigo.

     Gross, confundador de Pimco, deja claro que seguirá plenamente comprometido con el fondo. "Tengo las batería cargadas al 110%. Estoy listo para seguir 40 años más". Una clara exageración, porque tiene 69 años de edad. El-Erain es más joven, de 55 años. De momento no parece tener otros planes más allá de seguir en la nómina de Allianz como asesor. Pero desde ayer tarde circulan todo tipo de rumores, desde Naciones Unidas a ponerse al flanco de la presidenciable Hillary Clinton. "Lo único que sé es que quiero hacer algo diferente", comentó en una carta interna a los empleados del fondo.

Efecto Burgundy

 

Vistas las ventas que tuvo Chrysler en noviembre, parece que el coche de moda en EE UU es el Durango. Subieron un 16% para el grupo controlado por Fiat comparadas con hace un año. En el caso de este modelo de Dodge, la mejora fue del 40%. Y todo mérito de una campaña de publicidad magistral protagonizada por Will Ferrell, justo cuando la compañía se prepara para volver a Wall Street y en la víspera de que Paramount Pictures estrene en los cines de la secuela de Anchorman, donde el actor interpreta al presentador Ron Burgundy. Hay toda una serie circulando desde octubre. Chrysler podría haber elegido un socio diferente para presentar el coche, como un piloto del Nascar. Es lo que hizo con el rapero Eminem y el actor Clint Eastwood para contar al público la historia de su resurrepción tras la bancarrota. Sin embargo, ahora opta por un personaje de ficción y por una estrategia centrada más en las redes sociales.

 

      Funcionó, solo hay que fijarse en la visitas que registran los anuncios en Youtube. El pitchman ayuda para vender el nuevo Durango. En noviembre colocó 5.581 unidades en el mercado y eleva a 55.351 las que lleva este año, casi un 50% más que en el mismo periodo de 2012. Pero también hay una mayor disposión del consumidor por hacer compras grandes, aprovechando que el coste de los préstamos sigue bajo. Las ventas de coches en EE UU subieron un 9% en noviembre. Chrysler está claramente por encima de la media. Pero las estadísticas muestran que de los concesionarios salen rondando tantos vehículos como hace siete años, antes de que el negocio de los fabricantes de Detroit se viniera abajo. En términos anualizados, las ventas progresan a un ritmo de 16,4 millones de unidades, frente a los 15,3 millones hace un año. Es el segundo mes del año por encima de los 16 millones de unidades.

Oro amarillo a cuatro ruedas

¿Cuál es la inversión más segura? Visto lo que se desembolsó en las últimas subastas de Christie´s y Sotheby´s, parece evidente que una obra de Andy Warhol o de Francis Bacon. Pero con los pies más en la tierra y sin llegar a ser un miembro del club de los superricos, diría que viviendo en una ciudad como Nueva York lo más a mano si se tiene efectivo sería comprar un apartamento en Manhattan para alquilarlo: el inventario es limitado, los precios están por las nubes y la renta media es muy alta, por no hablar de los servicios. Eso provocó que el valor de los inmuebles se mantuvieron estable en algunos barrios durante la crisis, mientras se depreciaron un 30% de media en todo EE UU. Pero la respuesta que suelo dar es una licencia para operar un taxi amarillo.

     Se conocen como "medallion" y acaba de pagarse 2,52 millones de dólares por un par de estas chapas de aluminio que se ven en el capó de los taxis. Es un precio récord y eso que las licencias son para dos taxis especiales para discapacitados, que suelen ser un 10% más baratas que las regulares. Para entender por qué es una inversión a prueba de recesiones, solo hay que remontarse a la última puja pública realizada en la ciudad de los rascacielos: se pagó 1,3 millones por dos licencias idénticas en 2008. En la actualidad hay 233 taxis adaptados para pasajeros con discapacidad, cifra que se espera elevar a 1.800 vehículos en los próximos tres años. Con la última subasta se doblan en número, mientras la ciudad ingresa 200 millones tras ofrecer 100 pares de estas licencias.

     Hace 10 años, por una licencia para operar un taxi normal se pagaba en las subastas 215.000 dólares. Entonces era un precio 100.000 dólares inferior al que se desembolsaba por un apartamento de una habitación. Ahora, con los 1,26 millones subastados por cada uno de los pares de medallones, daría por un buen apartamento de tres habitaciones. Y estamos hablando, además, de permisos para operar dos taxis que son más pesados y costosos para el dueño que un taxi normal. Es decir, haciendo cuentas se podría decir que por un permiso regular habría que tener listos 1,5 millones. Dicen los taxistas que esta escalada refleja el optimismo que reina en la ciudad, sobre todo entre los patronos del gremio, que califican los últimos 12 años con Michael Bloomberg de hostiles.